Mons Aventinus | Auf Werbers Füßen, Teil 2 - Ein Hortus Domesticus

Aristides schien einen kurzen Moment zu brauchen, ehe er ihre Antwort realisierte, doch dann Lächelte er und tastete an seiner Toga entlang, bis er fündig wurde und seine Hand sich um etwas schloss. Zum Vorschein kam ein blutrotes Seidentuch, das etwas zu verbergen schien. Augenblicklich war Epicharis’ Neugier geweckt, denn das Objekt zog sie in Bann und veranlasste ihren Blick dazu, sich von Aristides’ Antlitz loszureißen und auf das Tuch zu sehen, welches farblich abgestimmt zur Kleidung des Flaviers war. Insgeheim fragte sich Epicharis, ob Aristides wohl selbst dafür Sorge getragen hatte, dass alles einfach perfekt war, oder ob sein getreuer Sklave einen nicht unerheblichen Teil bei der Ausführung dieses Plans gehabt hatte, doch dann fiel das Tuch und schmiegte sich eng an die hellen Kiesel, und Epicharis sog überrascht die Luft ein.

Sicherlich, ein Schmuckstück zum Zeichen ihrer Absprache war durchaus üblich, doch dieses Schmuckstück, dieser filigrane Ring aus Gold und Silber übertraf ihre Erwartungen bei weitem. Epicharis hielt den Atem an. Nur mit Mühe konnte sie Aristides den Blick wieder zukehren, als dieser einige Worte an sie richtete. Ihr Vater wusste also Bescheid, das war gut – für Aristides. Alle weiteren Worte verursachten bei ihr ein erfreutes Lächeln. Ob sie mit dieser vermeintlich selbstgetroffenen Entscheidung glücklich war, würde sich erst in einigen Tagen herausstellen, wenn überhaupt vor der Hochzeit. Aber, und dieser Gedanke war ihr bereits vor ihrem Entschluss durch den Kopf gegangen, sie war eine Patrizierin aus angesehenem Hause. Ihr Vater wünschte sich, dass das claudische Blut nicht aussterben würde, und da Vesuvianus keinen Sohn hatte und sie seine älteste leibliche Töchter war, sah sie es zudem als ihre Pflicht an, diesem Wunsch nachzukommen. Die Flavier waren angesehen und Aristides ein guter Mann, wenn sie den Erzählungen einiger Leute Glauben schenken durfte, die sie ausgehorcht hatte – ohne dass sie es bemerkten, natürlich. Also gab es für Epicharis nichts, was gegen eine Vermählung mit einem Flavier, insbesondere Flavius Aristides – sprach. Diese Tatsache hatte ihre Entscheidung maßgeblich beeinflusst. Er mochte sich für unbedeutend halten, doch das war er nicht und sie wusste es so gut wie er. Noch war jene besondere Bindung zwischen ihnen nicht geknüpft, weswegen sie hier darauf verzichtete, ihm diese Annahme auszureden. Irgendwann später, vielleicht sehr viel später, wer wusste das schon, würde diese Verknüpfung zwischen ihnen Bestand haben und dann wäre es ihre Aufgabe, ihrem Ehemann Halt und Rat zu geben, ihn zu unterstützen und gegebenenfalls auch zu kritisieren – doch das hatte Zeit und war noch nicht akut.

Sie schenkte ihm ein zaghaftes Lächeln und warf nun wieder einen Blick auf den Ring, der in diesem Moment den flavischen Daumen und Zeigefinger verließ und ihr angesteckt wurde. Aristides ließ sie nicht los, und Epicharis hatte das Gefühl, dass es etwas bedeuten musste – oder war das bei jeder dieser Situationen derart? Sie drehte die schlanke Hand um eine Winzigkeit in seiner Hand, sodass ein einzelner Sonnenstrahl sich auf eine der unzähligen kleinen Perlen verirrte und sternförmig funkelte. Die feine Gemme aus Elfenbein zeigte ein Abbild der geflügelten Fortuna mit einem winzigen Caduceus. Epicharis sah noch eine Weile selig lächelnd auf den Ring hinab und hob den Blick erst, während sie sprach. „Er ist wunderschön. Ich danke dir....“ Oh weh, sollte sie ihn nun schon beim Praenomen nennen oder wäre das fatal und viel zu früh? Und wäre ein Küsschen angemessen? Ach nein, sie kannten sich doch noch gar nicht! „...Aristides.“ Epicharis entschloss sich schließlich dazu, den Cognomen zu verwenden. Kurz fragte sie sich, wer wohl sein Vater war, denn Aristides bedeutete doch ‚Sohn des Besten’, verwarf diesen wirren Gedanken jedoch gleich wieder und ließ sich bereitwillig von der grollenden schwarzen Katze fort und zur Sitzbank führen. Bei seiner Bemerkung musste sie schmunzeln und lachte leise, als sie sich an ihre Antwort zu dieser Kinderfrage erinnerte. „Ja, das stimmt wohl. Hättest du diese Erklärung umgehend geliefert, hätte ich mich gewiss vor Schreck verschluckt“, gestand sie und lachte. Sie setzte sich neben ihn und ließ sich die Sonne auf den Körper scheinen. Sie fand diese Bemerkung nicht profan, sondern regelrecht erfrischend, denn so konnte man zumindest ein wenig Abstand von diesen schrecklichen Höflichkeitsfloskeln nehmen und sich vertrauter werden, ohne jede Wort dreimal abzuwägen hinsichtlich Opportunität und Dignitas. Die Aufforderung an Epicharis, ihn auszufragen, hätte sich Aristides wohl zweimal überlegen müssen, denn damit hatte er sozusagen den Startschuss zum Pilumwurf gegeben. Epicharis schmunzelte.

„Oh, da gibt es einiges“, begann sie und lächelte ihn seitlich an. Um besser sprechen zu können, rutschte sie etwas herum, sodass sie leicht schräg zu ihm saß und ihn während des Sprechens ansehen konnte, ohne den Kopf zu drehen. „Da wäre zunächst einmal die einfache Frage nach deinem Alter, wenn du das gestattest. Ich selbst bin neunzehn Jahre alt. Und als was dienst du in der Legion?“ Außerdem interessierte sie, was mit der Frau passiert war, die seine zwei Kinder geboren hatte, aber diese Frage war nichts für den Anfang, also sparte Epicharis sie sich vorerst und fragte stattdessen etwas anderes. „Du hast ganz gewiss mehr Erfahrung als ich in solchen Dingen, aber lass mich dennoch fragen, wie du es mit der Sponsalia halten möchtest. Gedenkst du, sie zu feiern oder schlicht eintragen zu lassen?“ Epicharis blinzelte Aristides an, im Hintergrund saß der Löwe am Gitter und starrte stumpf auf die zwei köstlichen, lebendigen Beutestücke, die so friedlich und nichtsahnend auf der Bank saßen. Ein Jammer, dass er nicht hinaus konnte. „Ich würde auch gern den Rest deiner Familie kennen lernen, wenn du erlaubst.“ Nun schien sie eine Weile nachzudenken. Genaugenommen erinnerte sie sich an den Gesichtsausdruck des Flaviers, als die drei blaugewandeten Damen begonnen hatten zu spielen. „Du magst Musik, nicht?“ fragte sie sodann. Epicharis fiel kurz danach auf, dass sie zu viel und zu schnell fragte, also lächelte sie in Verlegenheit etwas unsicher und forderte ihren Gesprächspartner nun auf „Quid pro quo, nun bist du an der Reihe“ und blinzelte ihm aufmunternd zu.

Vorbei an Rotkehlchen - wo die Herrin stehen blieb, typisch Frau eben - an Büschen und bunten Blumen - was das alles gekostet haben musste! - über schimmernde Kiesel und an einladenden Bänken vorbei - die sie verwunderlicherweise nicht betrachtete - gelangten wir an ein Tor, hinter dem es interessant zu sein schien. Katzen knurrten und grummelten, fauchten und spuckten. Endlich etwas Aktion in Rom, ja, das war toll! Allerdings bekam ich die Anweisung, mit Dhara und den anderen am Tor stehen zu bleiben. Na toll, wenigstens konnte ich die Viecher aus der Ferne anschauen, was ich auch tat. Die Herrin schien ganz fasziniert, wie immer eben, wenn Katzen im Spiel waren, waren ja ihre Lieblingstiere. Der Flavier wirkte etwas zerstreut und kam meiner Herrin immer näher. Ich machte mich schon bereit, der wollte doch nicht etwa? Aber dann hörte ich, was er sagte, und blinzelte ein paarmal. Der wollte sie heiraten? Ha, na das war ja ein Witz! Ich überlegte schon, ob ich gleich anfangen sollte zu lachen oder erst etwas später. Scheinbar war es aber doch kein Witz, denn die Herrin ging drauf ein. Ich machte große germanische Augen und starrte die zwei an. Der steckte ihr doch tatsächlich einen Ring an und brachte sie zur Bank. Na was war denn das? Ich stand neben Dhara wie eine Kuh beim Donner und flüsterte ihr leise zu: "Sach mal, hast du das auch gesehen? Der will sie heiraten?"

Dhara blickte auf Nordwin und blieb bei dieser Frage stehen, `erlaubte` sozusagen ihrer Herrin allein mit dem `Roemer` ein paar Schritte zu machen. Nicht so laut! zischte sie und laechelte Nordwin zu, spuerte, wie eigentlich schoen sich seine Haende an ihrem Koerper fuehlen wuerden. Unsere Herrin weiss, was sie macht. Und wenn nicht, so gibt es dazu nciht uns sondern ihren Vater und die Familie. und mich... aber das war natuerlich nicht laut gesprochen. Sie langweilte sich nicht, beobachtete sehr aufmerksam, wie die Speisen serviert wurden, wie die Sklaven bedienten, wie ihre Herrin ging, ihre Bewegungen dabei. sie fand, dass Epicharis zu grosse Schritte macht und ihre Grazie nicht ausspielt. Aber vielleicht muss es sein... und sie trampelt wie ein Elefant. Ein anderes Schuhwerk muss ran. Diese Sandalen passen nicht so gut zur Farbe des Stoffes. Obwohl... die Frisur haette noch einfacher sein koennen. Zu viel Locken... Und diese Angewohnheit die linke Schulter ein wenig nach vorn zu ziehen, fand Dhara ueberfluessig. Was hast du an diesem Roemer auszusetzen? Ausser seinem Jungen? Dhara fand die ganze Versteigerung laecherlich und besonders das Benehmen des jungen Herren. Wenn nicht dieser, dann wird ein anderer. Fuer mich sind alle gleich aussehen.

Welch sündige Gedanken die hübsche Dhara doch hatte...schade, dass ich davon nichts wusste, immerhin war ich ein Germane! Allzeit bereit und so. Ich kratzte mich am Kinn und beobachtete den Flavier und die Herrin. "Ich glaub ehrlich gesagt nich, dass sie weiß was sie tut. Das nimmt ein böses Ende, das sag ich dir, Dhara. Ist dir eigentlich klar, dass wir bei einer Heirat in die Villa Flavia umziehen müssen?" wisperte ich zurück. Es kursierten da solche Gerüchte. Flavische Sklaven wurden gedemütigt, gebrandmarkt, geschlagen...ermordet? Der dort sah nicht so aus, als würde er seine Sklaven mies behandeln. Aber er hatte einen ziemlich arroganten Zug um die Mundwinkel, fand ich. Vielleicht irrte ich mich auch, und dieser Aristides hatte es faustdick hinter den Ohren, peitschte Sklaven zu Spaß und.... aber die Herrin würde dem schon Einhalt gebieten, darin vertraute ich. Also, wenn das wirklich was werden würde zwischen den zweien, was aber an sich wohl der Fall war, wenn Dominus Vesivianus schon Bescheid wusste. Ich seufzte ergeben. "Er ist ein Flavier. Sei froh, dass du nicht weißt, was die mit ihren Sklaven anstellen. Und den Jungen habe ich in Aktion gesehen, der ist ein wahrer Tunichtgut!" Ich dachte mit Unbehagen daran zurück, wie Flavia Leontia dem Kleinen Peitschen und Knüppel zur Züchtigung gekauft hatte...

Nordwin...also er sah kraeftig genug aus, um .... als der Germane sprach blickte Dhara leicht verstohlen und einschaetzend ihn an. Er ist alt. Zu alt fuer unsere Herrin. Sie sagte es regoros, als ob es so war, und zwar endgueltig. Wir sind nur Sklaven, Nordwin. Ihre Stimme klang leise und zaertlich, als sie seinen Namen aussprach, die Wimpern zuckten verfuehrerisch und Dhara laechelte. Unsere Herrin ist eine Claudia und bleibt eine. Und wir werden nie die flavischen Sklaven! Sie besass noch die Unwissenheit der Narren...

Sechsunddreißig! Epicharis staunte nicht schlecht. Er sah etwas jünger aus, fand sie, aber Männer hielten sich schließlich immer besser als Frauen, was das Alter anbelangte. Sechsunddreißig. Dann war er ja...siebzehn Jahre Älter als sie. Epicharis blinzelte und versuchte nicht daran zu denken, dass Aristides ihr Vater sein könnte. Dieser Gedanke war nämlich absurd und ließ ein gewisses Gefühl aufkeimen, das sie nicht haben wollte. So verdrängte sie ihn erfolgreich, indem sie sich auf die weiteren Worte konzentrierte. Er war also Centurio. Das wäre Epicharis gar nicht spanisch vorgekommen, da sie keine Ahnung von militärischen Dienstgraden hatte und sie das auch nicht interessierte, aber sie wusste immerhin, dass man als Centurio unter den Tribunen und natürlich dem Legaten stand. Erst durch die Begründung des Flaviers wusste sie nun, dass es eigentlich nicht angemessen war, wenn man als Patrizier als Centurio diente. Die Beschreibung Germaniens verfehlte ihre Wirkung allerdings, denn statt nur zu nicken und Mitleid mit dem armen Aristides zu haben, fragte Epicharis ihn nur weiter aus. „Oh, du warst in Germanien? Meine Schwester befindet sich gegenwärtig ebenfalls dort, zusammen mit einer Freundin. Stimmt es, dass die Straßen nur im Sommer frei vom Schnee sind? Und dass des Nachts die Wölfe umherziehen und Kinder reißen? Und wie sind die Germanen, fressen sie rohes Fleisch wie wilde Tiere?“ überfiel sie ihn regelrecht, und das mit einer Begeisterung, die ihresgleichen suchte. Unwillkürlich war Epicharis bei den Fragen eine Winzigkeit näher gerückt. Dem inzwischen hinter ihr liegenden Arm schenkte sie so gut wie keine Beachtung – es war nur ein Arm, nichts weiter – viel zu interessant war die Unterhaltung mit einem Mal geworden.

Was die Sponsalia betraf, nickte Epicharis zustimmend. Sie mochte Feste, denn da konnte sie sich präsentieren und neue Leute kennen lernen, zwei Dinge, die ihr Gemüt hoben. So wie das Kompliment ihres, nun ja, Verlobten (Ach, ein seltsames Wort! Eben noch war Epicharis frei und ungebunden, nun war sie verlobt, das konnte sie noch gar nicht recht realisieren.). Sie warf ihm ein heiteres Lächeln zu, wobei eine Haarsträhne sich aus der Frisur löste und sich fortan lustig an der rechte Gesichtsseite entlang zum Hals ringelte. Epicharis bemerkte es nicht einmal. „Ach, schön, dann sind wir uns einig. Ich würde das Verlöbnis nämlich sehr gern feiern. Ich mag Feste jeder Art, auch wenn ich selbst nicht so gern im Mittelpunkt stehe“, entgegnete sie, wobei das nicht so ganz stimmte. Epicharis mochte nicht gern im Mittelpunkt stehen, aber dass sie von sich Reden machen wollte – natürlich im positiven Sinne – war sehr wohl der Fall. Feste boten einen ausgezeichneten Anlass hierfür. „Ich nehme an, diese Feier wird in der Villa Flavia stattfinden? Ich bin etwas unsicher, was die Planungen eines solchen Festes anbelangt, aber das ist auch nichts, was unbedingt jetzt geklärt werden müsste. Ah, nur eines vielleicht: Es sollten ganz unbedingt Kithara- und Lyraspieler anwesend sein.“

Epicharis nickte bekräftigend und blickte sodann nachdenklich die große Raubkatze mit der stattlichen Mähne an, die ein gelegentliches, leises Knurren ertönen ließ. Ob es jemals gelingen würde, die zwei wunderschönen Tiere zu kreuzen? Und wie würden die Nachkommen aussehen, würden sie schwarz mit heller oder dunkler Mähne sein, oder hell und mähnenlos, mit der länglichen Statur des Panthers? Das plätschern des Brunnens übertönte das Knurren und Fauchen der Raubtiere, wirkte beinahe einschläfernd und veranlasste Epicharis dazu, mit angenehmem Gesichtsausdruck leise zu seufzen. Erst Aristides’ Frage ließ sie erneut den Kopf wenden. Sie musterte seine aristokratischen Züge einen kurzen Moment intensiv, denn sie wusste, welche Frage er sich stellen musste.

„Ja, das wird die erste Ehe sein. Du fragst dich sicher, weshalb man nicht schon vor einigen Jahren Absprachen getroffen hat... Nun, das hängt damit zusammen, dass ich einerseits die letzten Jahre in Tarraco verbracht habe, da war an eine Heirat nicht zu denken. Andererseits schien meinem Vater lange kein geeigneter Ehemann in Sicht“, erzählte sie und neigte den Kopf leicht, während sie den zu ihrer Rechten sitzenden Aristides betrachtete. Sie lachte kurz auf und hob die Hand, an der nun der wunderschöne Ring steckte. „Das scheint sich allerdings nun geändert zu haben“, entgegnete sie vielleicht eine Spur zu keck, doch das schöne Wetter tat sein übriges bei Epicharis’ Laune, sodass ihr diese unschickliche Bemerkung nicht einmal auffiel. Die weiteren Fragen hörte sie sich zunächst ebenfalls geduldig an, musste aber kurz ein Lachen unterdrücken, als Aristides von ihrer ‚außergewöhnlichen Klugheit’ sprach.

„Aristides, glaube nie einem Vater aufs Wort, wenn er lobend über seine Kinder spricht“, entgegnete sie mit einem herzlichen Gesichtsausdruck. „Mein Vater hat übertrieben, ich steche ganz gewiss nicht besonders hervor, auch wenn er dieser Meinung ist. Griechischen wie römischen Theaterstücken wohne ich dennoch gern bei - wobei ich die griechischen bevorzuge, sie haben ein ganz eigenes Flair, eine eigene Dynamik. Gladiatorenspiele schaue ich mir auch an, aber wenn ich die Wahl habe, so würde ich Theaterstücke wählen. Das liegt sicherlich auch daran, dass meine Lehrer ausnahmslos Griechen waren. Mein Vater hat Wert auf eine gute Erziehung gelegt“, berichtete Epicharis und dachte kurz daran, dass es doch eigentlich die Mütter waren, die Wert auf so etwas legen sollten. „Ich war bisher nur in einigen Städten in Italia und in Tarraco, das ist alles. Du bist ja viel weiter herumgekommen, wenn ich nur mal an Germanien denke.“ Die letzte Frage verwirrte Epicharis zugegebenermaßen etwas. Sie suchte nach Anzeichen in Aristides’ Gesicht, die bestätigten, dass es sich um einen gesprächslockernden Scherz handeln musste, und wurde auch prompt fündig, denn sie gewahrte das verschmitzte Funkeln in seinen Augen. Das löste nun ihrerseits ein kokettes Schmunzeln aus. „Nein, reiten kann ich nicht. Aber Pferde sind schöne Tiere, und ich beneide manche Plebejerin, über die nicht augenblicklich getuscht wird, wenn sie in der Öffentlichkeit reitet“, entgegnete Epicharis verschmitzt und strich eine Strähne zurück. Wieder fiel ihr auf, dass sie Aristides im Grunde nicht kannte.

„Erzähl mir etwas von dir“, bat sie ihn daher. „Wie sieht dein Tagesablauf aus, wenn du fern der Legion weilst? Ich meine, unternimmst du viel mit deiner Familie, mit deinen Kindern? Das wird deine zweite Ehe sein, nicht?“

Für Epicharis war Aristides plötzlich zu einer Wissensquelle geworden. Begierig, mehr zu erfahren, hing sie an seinen Lippen. Natürlich im übertragenen Sinne, denn tatsächlich sah sie lediglich recht interessiert drein und hörte aufmerksam zu. Von seiner Tortur wusste sie freilich nichts und sie konnte die Kriegsgefangenschaft auch nicht erahnen. Seine wenigen Worte gereichten ihr schon, um sich ein verschwommenes Bild zu machen und in ihr den Wunsch aufkeimen zu lassen, Germanien einmal mit eigenen Augen sehen zu können. Verträumt beobachtete sie die sich sacht im lauen Wind hin und her wiegenden Zweige einer entfernt stehenden Pinie. „Ich habe noch nie Schnee gesehen, wie fühlt er sich an? Ich weiß, dass er kalt und formbar ist, aber ist er weich oder hart? Macht es ein Geräusch, wenn er fällt, so wie bei Regen?“ fragte sie ihn nach einer kleinen Weile. Diese Frage erschien ihr etwas peinlich, weswegen sie ihn kurz darauf verlegen anblinzelte. Eigentlich hätte Epicharis doch etwas mehr über die germanischen Lande wissen sollen, war doch Nordwin ihr Leibwächter, doch konnte man Sklaven gewiss nicht mit freien Germanen vergleichen, und deswegen hatte sie nun doch gefragt. „Ich würde das trotzdem gern einmal sehen, vielleicht bietet sich irgendwann die Möglichkeit. Mit genügend Leibwächtern sollte das sicher nicht so schwer sein, was meinst du?“ sinnierte sie.

Mit der Musik hatten sie augenscheinlich ein Thema gefunden, das sie beide mochten, denn Epicharis erkannte aus Aristides’ Worten, dass er die Musik liebte. Ein Lächeln zeichnete sich auf ihrem Gesicht ab. „Ja, Musik ist wundervoll. Ich sitze gern Abends auf der Exedra oder im Garten und lausche den Sklaven, wie sie musizieren“, gestand sie. Was sie aber verschwieg war, dass sie für ihr Leben gern sang und diese abendlichen Stunden nutzte, um zur Melodie zu singen. In Epicharis hätte Aristides vermutlich Begeisterung entdeckt, hätte er ihr von der Neigung erzählt, selbst ein leidenschaftlicher Musiker zu sein, obwohl das Spielen von Instrumenten nicht gerade zu patrizischen Beschäftigungen gehörte, ebenso wie das Reiten, wenn es um patrizische Frauen ging. Umso mehr verwunderte sie, dass sich Aristides plötzlich verschwörerisch heranbeugte und ihr indirekt einen Plan darlegte. Sie schmunzelte amüsiert und das Herz hüpfte. Epicharis liebte Geheimnistuerei, was man auch an ihrer kindlichen Freude bei der Bibliothekaktion mit Deandra gesehen hatte. Zwar schlug das Herz bis hinauf in den Hals, aber das tat der Abenteuerillusion keinen Abbruch. Ob es wohl auch so sein würde, wenn er ihr zeigte, wie sie reiten konnte? Immerhin hatte auch Deandra schon auf einem Pferd gesessen, wie sie Epicharis verraten hatte. Die Claudierin biss sich auf die Unterlippe. Dass er reitende Frauen mochte, erschien ihr zwar seltsam, denn sie kannte auch seine Hintergedanken – natürlich! – nicht, was auch gut so war, aber sie sagte dennoch in geheimnisvoller Manier „Vielleicht...“ und blinzelte ihn charmant an. Urplötzlich pochte ihr Herz nun tatsächlich bis zum Hals, als er in einer scheinbar nebensächlichen Geste die hand hob und an der vorwitzigen Strähne entlang strich, die es gewagt hatte, aus der Frisur zu fallen. Dabei berührte er Epicharis’ Hals, und sie musste sich zusammennehmen, um nicht zurückzuschrecken, Sie waren nun verlobt, da durfte er das, denn es war sein gutes Recht, sagte sie sich. Nicht, dass die Berührung grässlich gewesen wäre, doch sie war ungewohnt und kam plötzlich. Jeden anderen hätte sie nun scharf in seine Schranken verwiesen, sofern Nordwin nicht selbst eingeschritten wäre. Bei Aristides aber ließ sie ein, zwei Herzschläge verstreichen, dann lächelte sie unsicher. Sein Lachen trug dazu bei, dass Epicharis sich weniger unbehaglich und weniger auf fremden Terrain befindlich fühlte, und sie war ihm dankbar dafür. Auch, dass er einige Dinge von sich preisgab, schafften nun allmählich ein Gefühl in ihr, dass sie sich besser kannten, auch wenn seine Erzählungen eben nur solche waren und man erst von Bekanntheit sprechen konnte, wenn man den anderen wirklich in den beschriebenen Situationen erlebte. Die halbe Nacht wach zu sein schien sich mit dem Eintritt in die Legion erledigt zu haben, denn dort hatte man frühs die morgendlichen Appelle, und die Vorgesetzten warteten sicherlich nicht darauf, dass die Soldaten ausgeschlafen hatten. Epicharis konnte nicht nachvollziehen, wie man die frühen und auch späten Morgenstunden schlafend verstreichen lassen konnte. Immerhin gab es keine bessere Zeit des Tages zum Einkaufen, denn morgens waren die Märkte noch annähernd leer! Auch, wenn Epicharis zugeben musste, dass sie auch nicht gerade eine Frühaufsteherin war. Dass er gern jagte, nahm sie als seine Eigenart ohne mit der Wimper zu zucken an, denn in gewisser Weise jagte auch sie gern. Epicharis war nämlich stets auf den Fersen des neuesten modischen Trends der Urbs Aeterna, jawohl. Der Natur konnte sie nur etwas abgewinnen, wenn sie nicht in der Wildnis weilen musste, sie zog also Gärten und Parks wie den heimischen oder diesen hier bei weitem vor. Andererseits war sie auch noch nie auf einem Pferderücken über Felder gejagt, wie Aristides es vorhin genannt hatte. Über die Ehe schien er nicht sprechen zu wollen, und Epicharis hütete sich, nachzubohren, vorerst zumindest. Also ließ sie das Thema auf sich beruhen und griff stattdessen eine Information auf, die er vermutlich unwissentlich in seine Worte eingebaut hatte. „Du möchtest die Legion verlassen, sagst du? Verzeih mir die unwissende Frage, aber aus welchem Grund?“ hakte sie mit einem fragenden Blinzeln nach, die Hände sittsam locker im Schoß zusammengelegt und Aristides weiterhin die kosende Bewegung gewähren lassend. Wenn Epicharis sich etwas besser ausgekannt hätte, wäre ihr vermutlich klar gewesen, dass Aristides mit seinem Amt als Centurio nicht würde heiraten können, und so hätte sie nicht gefragt. Dass mehr dahinter steckte, war eine vage Vermutung, die sie aber nicht ansprechen würde, weil sie ihn nicht vor den Kopf stoßen oder ihm den Überraschungsmoment nehmen wollte, so er einen beabsichtigte.

Man konnte durchaus sagen, dass Epicharis sich von Komplimenten überhäuft fühlte. Schon wieder brachte er eines an, charmant, wie nebensächlich wirkend, und die Wirkung dabei nicht verfehlend. Erneut lächelte Epicharis ihn an, überlegte kurz, ob sie forsch sein und nach seiner Hand greifen sollte, entschied sich dann jedoch dagegen und erzählte lieber etwas von sich, ohne die Haltung zu verändern. „Die erste Hälfte des Vormittags verbringe ich für gewöhnlich in meinem Cubiculum, danach frühstücke ich und erledige die anfallenden Tagesgeschäfte. Was ich den Rest des Tages tue, ist unterschiedlich. Manchmal verabrede ich mich mit Freundinnen in den Thermen oder lasse die Staffelei oder meinen Webstuhl in den Garten schaffen, so wie vorhin, als dein Sklave mich in deinem Namen einlud. Ich gehe gern spazieren und noch lieber gehe ich einkaufen. Und ich spiele leidenschaftlich gern Brett- und Würfelspiele – ich glaube, ich besitze an die fünfzig verschiedene Ausführungen unterschiedlicher Spiele. Spielst du auch, Marcus?“ Oh, da war er ihr über die Lippen gekommen – der Praenomen. Epicharis hielt inne und betrachtete Aristides aufmerksam, auf der Suche nach einem Anzeichen von Missbilligung oder Missfallen. War da etwas? Verzog er nicht den Mundwinkel? Epicharis sah schon Gespenster. Sie würde Deandra dringendst einen Brief schreiben müssen, am besten sofort, wenn sie zu Hause war, und sie fragen, wie sie sich verhalten sollte. Sicherlich wüsste die ältere Schwester weitaus besser Bescheid in solchen Dingen als sie. Um ihre Unsicherheit zu überspielen, fügte sie noch rasch etwas an. „Naja, und manchmal folge ich auch unverhofften Einladungen von Fremden Männern in verwunschene Gärten.“ Epicharis schmunzelte und zwinkerte Aristides zu.

Was Aristides über die Eigenschaften von Schnee erzählte, klang nicht besonders berauschend, fand Epicharis. Wer mochte schon Kälte und Nässe oder setzte sich freiwillig dessen aus? Andererseits war die Vorstellung, kleine Skulpturen aus Schnee zu formen oder das Glitzern von Neuschnee anzuschauen doch recht reizvoll. Irgendwann würde sie sicherlich einmal Germanien sehen können, vielleicht sogar an Aristides’ Seite, wer wusste das schon? Bedauerlicherweise konnte man die kleinen Skulpturen aus Schnee nicht aufbewahren, um sie ins Atrium zu stellen, damit sie die Empfangshalle schmücken konnten. Das wäre ein Hingucker gewesen! Epicharis schmunzelte über sich selbst. Dass es gefährlich sein würde, den germanischen Norden zu erkunden, glaubte Epicharis dem Soldaten durchaus, er würde schließlich wissen, wovon er sprach.

Erschrocken zuckte Epicharis zusammen, als der Löwe brüllte, und auch Vögel bekamen es mit der Angst zu tun und flogen hastig in Sicherheit. Ein Papagei antwortete, sein Geschrei hallte durch den ganzen Hortus. Epicharis fühlte sich, als wäre sie Bestandteil des Dschungels. „Man kommt sich vor, als sei man selbst im Dschungel. Das Ambiente verstärkt den Eindruck noch“, sagte sie, allerdings mehr zu sich selbst als zu Aristides, den sie dabei jedoch ansah. Er schien ein Dauerlächeln auf den Zügen zu haben, und Epicharis fragte sich, woher es rührte, doch sollte sie nicht darauf kommen. Noch hatte sie keine Ahnung, was ihr Verlobter schätzte, wie gern er dem Genuss frönte und auf Spaß bedacht war, sogar wenn die Sitten darunter zu leiden hatten. Die Frage nach ihren Reitkünsten ließ da nicht so tief blicken – vor allem, wenn man nicht auf Zweideutigkeiten achtete. Nebenbei bemerkte sie, dass er seine Hand fortzog, zurück blieb ein seltsames Gefühl.

„Ich weiß nicht viel über die Legion, obwohl mein Vater Soldat ist. Er zieht es vor zu schweigen, weißt du. Ich hatte mich stets für ihn gefreut, wenn eine Beförderung ins Haus stand. Diese neue Regelung kann ich nicht so recht nachvollziehen, auch wenn der ehrenwerte Kaiser gewiss einen grund gehabt hat, sie zu vollziehen.“ Epicharis überlegte nur kurz, ehe sie mit ernstem Gesicht noch etwas anfügte. „Ich möchte dich bitten, mir von deiner Arbeit in der Legion zu erzählen und nichts zu verschweigen aus Angst, es könnte mich zermürben. Das wird es nicht. Ich möchte meinem Verlobten beistehen in allem, was er tut, und das kann ich nicht, wenn ich nicht weiß, was er denn überhaupt tut. Dass Soldaten die Heirat untersagt ist, mag ein gekonnter Schachzug sein. Welcher verheiratete Miles lässt schon gern seine Familie zurück, im Ungewissen darüber, ob er jemals heimkehren wird?“ Sie lächelte flüchtig. „Dich aber stellt es vor ein Problem, denn du klingst ganz so, als dientest du gern auf deinem Posten, Marcus.“ Zum zweiten Mal ging der Praenomen schon viel leichter von den Lippen, und Epicharis entschied, dass es gar nicht so schlimm war. Das mit der Heirat allerdings war in der Tat ein Dilemma. Insgeheim musste er den Entschluss wirklich schon gefasst haben, aus dem Militär auszutreten, sonst hätte er sie sicher nicht jetzt darum gebeten, ihn zu heiraten. Wie Epicharis ihren Vater kannte, musste er Aristides auch schon ausgefragt haben darüber. Vesuvianus war schließlich jemand, der sehr gern wusste, woran er war, und die Heirat seiner Tochter betraf schließlich auch ihn. Epicharis seufzte leise und blinzelte in die warme Sonne. Die umstehenden Bäume raschelten mit ihren Blättern, wogten sachte hin und her und zeichneten lebendige Muster auf den hellen Kies zu den Füßen der Frischverlobten.

Epicharis’ Augen strahlten Aristides mit ihrem satten Braunton an, als er auf ihre abstruse Sammlung einging und versicherte, dass auch er gern spielte. Sogleich plätscherten die Worte aus ihr heraus wie das Wasser aus dem hübschen Brunnen in ihrem Rücken. „Oh, wirklich? Das freut mich sehr, in meiner Familie spielt man leider kaum, alle haben meist wichtigeres zu tun. Ich habe verschiedene Ausführungen der bekanntesten Brettspiele, darunter das Ludus Latrunculorum, Tris, Alquerque und Mulinello. Das Ludus Latrunculorum ist mein Lieblingsspiel, bei Quinquenove hingegen verliere ich meistens. Das Ludus duodecim scriptorum ist aber auch ganz nett. Ach, es gibt so herrliche Spiele und so schön verzierte Spielbretter! Warst du einmal auf dem Markt und hast dir die Arbeiten des Galliers Cantorix angeschaut? Er ist ein vorzüglicher Spielmacher, bietet auch winzige Würfel aus Fledermausknochen an, die sind federleicht! Und er bindet herrliche Ornamente in die wunderbarsten Hölzer ein. Manchmal verkauft er auch Raritäten, einmal habe ich ein keltisches Spiel namens Fidchell erstanden, er musste mir die Regeln viermal erklären. Ein sehr komplexes Spiel, und sehr langwierig, aber wunderschön! Um genau zu sein besitze ich siebenundvierzig Spiele, die Würfelbecher und Würfel nicht mitgezählt“, endete sie schließlich und errötete sodann. Vermutlich hatte Epicharis Aristides nun damit überfahren. Dennoch konnte sie es nicht lassen, noch etwas hinzuzufügen. „Marcus, wenn du in Africa warst, dann hast du sicherlich einmal Senet gespielt?“ Im Grunde genommen unterschieden sich die Regeln des Senet mit denen des Ludus Duodecim scriptorum kaum voneinander, aber Epicharis war immer noch auf der Suche nach einem original ägyptischen Senetbrett, verziert mit diesen seltsamen Bildern namens Hürokufen oder so ähnlich, mit welchen die Ägypter Dinge für die Nachwelt festhielten. Cantorix kam an solche Bretter nicht heran, und auch in Tarraco hatte sie kein Senetbrett erwerben können.

Die Claudierin war derart in Fahrt geraten, dass sich sogar der Atem leicht beschleunigt hatte. Aristides Pfiff durch die Zähne fiel daher gar nicht so sehr ins Gewicht, denn Epicharis dachte nicht weiter darüber nach. Was sie allerdings bemerkte war, dass er zuerst skeptisch schien und dann über ihren Scherz lachte, was Epicharis ihrerseits ebenfalls zu einem Schmunzeln veranlasste. Sie fand, dass er recht nett lachte, mit tiefer, volltönender Stimme. Auf seine Frage hin nickte sie. „Ja, gern. Ich bin gespannt“, erwiderte sie, und das war sie wirklich. Bisher waren kaum zehn Minuten vergangen, in denen der Flavier sie nicht überrascht hatte. Wenn das so weiterging, würde Epicharis ganz sicher nicht schnell einschlafen können. Ein Gespräch mit Dhara war vonnöten, das wusste sie jetzt schon. Epicharis erhob sich und wandte sich um, streifte den Löwen mit einem Blick und tauchte sodann die Fingerspitzen kurz in das kühle Nass des hübschen Brunnens. Dem Panther zollte sie einen längeren Abschiedsblick als dem Leo, er faszinierte sie mehr. „Lasst es auch wohl ergehen, meine Lieben“, verabschiedete sie sich und besah sich anschließend einmal mehr den entzückenden Ring, den Aristides ihr geschenkt hatte.

Das Bild der ewigen Stadt berührte Dhara auf eine andere Weise. Sie zollte mehr ihre Freude und Respekt der Natur und der Sonne als dem Werk der menschlichen Hände. Sie verbeugte sich tief zum Abschied und folgte ihrer Herrin, deren Aufregung sie deutlich spürte.

Epicharis fand es amüsant, dass ihre Sklavin sich vor den Tieren verbeugte, doch sie sagte nichts dazu und setzte sich mit Aristides an ihrer Seite in Bewegung, um zum Plateau und damit auch zu den Nachspeisen zu gelangen. Die kleinen Blütenboote würdigte sie nur eines flüchtigen Blickes. „Vielleicht hast du Recht, aber für dich klingt es trivial, während diese Dinge für einen Außenstehenden interessant anmuten“, gab Epicharis zu bedenken, während der Kies leise unter ihren Füßen knirschte. Tigerauge funkelte in der Sonne und Epicharis’ Haar glänzte, was eindeutig Dharas Verdienst war. Diese ganzen Militärangelegenheiten kamen ihr wie die Bücher der Sybille vor, sie verstand kaum ein Wort und konnte nicht nachvollziehen, warum man Regelungen modernisierte und kurze Zeit später wieder rückgängig machte. Die Erzählung, Familien betreffend, ließ Epicharis etwas erschrecken. Nicht, dass sie sich etwas derartiges nicht vorstellen konnte - doch dass es tatsächlich Gang und Gebe war, war doch erschreckend. Sie hätte das niemals für sich billigen können, eine Ehe zu führen ohne den Sitten gemäß verheiratet zu sein. Aristides’ Worte ließen in ihr genau jenen Gedanken aufkeimen von dem er hoffte, sie hätte ihn nicht. Sie warf ihm einen skeptischen Blick zu, verzichtete jedoch darauf, ihn zu fragen, ob auch er eine oder mehrere solcher „Ehen“ führte oder geführt hatte. Immerhin war er ein Patrizier, ein Ehrenmann. Da wäre es fatal, wenn sie ihm dies unterstellte, und es würde die Vertrauensbasis in ihren Grundfesten zerstören, die sich gerade im Aufbau befand. Epicharis wischte den Gedanken also fort und ging nicht darauf ein.

Seine wie nebenbei erwähnte Bemerkung klang da schon sehr viel redenswerter und interessanter, obwohl Aristides sie für belanglos und langweilend hielt. Epicharis blinzelte ihn überrascht an und ging zuerst auf die Wahl ein. „Ein Verlöbnis ist ein Heiratsversprechen, Marcus. Ob die Riten nun in diesem Jahr oder erst im nächsten vollzogen werden, hängt zwar in erster Linie von deinem Austritt aus der Legion und deiner Kandidatur ab, du sollst aber wissen, dass ich mein Wort nicht leichtfertig gebe und warten kann, wenn es nötig ist.“ Dabei nickte sie angedeutet und lächelte flüchtig. Außerdem war dieser Umstand sicher auch ihrem Vater bewusst gewesen, als er sein Einverständnis erteilte, also blieb ihr ohnehin nichts anderes übrig. Wenn sie schon heiraten musste, so wollte sie ihrer Familie Ehre machen, und das würde sie sicherlich nicht, wenn sie ungeduldig und furienhaft war. Nun wollte sie auf den nebenbei erwähnten Satz in Aristides’ Bemerkung antworten, der zudem leicht besorgniserregend war. „Du sagtest, dass das Gerücht eines größeren Einsatzes umgeht? Wie kann das sein, ist denn die Erste Legion nicht für die Sicherung des Kernlandes des Imperiums zuständig?“ fragte Epicharis mit leicht besorgtem Unterton in der Stimme. Ihre Frage mochte ein wenig naiv klingen, doch das verstand sie einfach nicht. Hier in Italien war doch keine große Bedrohung auf dem Vormarsch, welcher große Einsatz sollte denn geschehen?

Während sie das blaue Tor mit den Tiermotiven passiert hatten und weiter auf den verschlungenen Wegen wandelten, kam eine leichte Brise auf, welche Toga und Tunika des Pärchens erfrischend aufbauschte und umspielte. Die widerspenstige Haarsträhne löste sich erneut aus Epicharis’ Frisur, doch sie merkte es nicht. Viel zu sehr war ihre Aufmerksamkeit auf das Gespräch gerichtet, das sich inzwischen wieder um die Spiele drehte. „Cantorix heißt der gute Mann. Wenn du einmal die Zeit findest, werde ich dir seinen Stand auf den Märkten gern zeigen“, versprach sie. „Sicherlich gefällt dem kleinen Serenus auch die Herausforderung im Spiel.“ Dessen war sie sich zwar nicht so sicher, weil der „kleine Serenus“ ihr ziemlich ruppig und impulsiv vorkam, aber es war eine freundliche Geste, ihn zu erwähnen. Epicharis lächelte begeistert, und diese Begeisterung ließ auch ihre Augen strahlen, als Aristides sie nach dem ägyptischen Spiel fragte. „Weder noch. Ich bin seit geraumer Zeit auf der Suche nach einem original ägyptisch anmutenden Spielbrett des Senet. Cantorix bezieht seine Ware bedauerlicherweise nur aus dem Norden, weshalb er Senet nicht im Sortiment hat. Es unterscheidet sich zwar kaum vom Ludus Duodecim Scripta, aber wenn man diese ägyptischen Schritbilder auf dem edlen Holz vor sich hat, so zeichnet das doch ein gänzlich anderes Flair, meinst du nicht?“ Sie schmunzelte und setzte sich. Die drei Sklavinnen hatten erneut mit der Musik eingesetzt, als Aristides und sie um die Ecke gebogen waren, sodass nun erneut liebliche Musik durch den Garten schwebte. Epicharis seufzte verhalten zufrieden auf und legte nun auch die Beine auf die Kline. Derweil hatte man die Speisen mit süßem Allerlei ersetzt. Die Claudierin ließ ihren Blick über das dargebotene Sortiment schweifen und entschied sich ebenfalls für kandierte Rosenblätter, dazu einige Datteln. „Ja, nicht wahr? Ich war auch verwundert. Die Regeln sind wirklich ziemlich komplex, aber das Spielen stellt damit eine Herausforderung dar“, erwiderte sie und biss ein Stück einer Dattel ab.

Einen Moment sann sie über den bisherigen Verlauf des Gesprächs nach und stellte fest, dass sie sich erstaunlich gut mit dem Flavier – ihrem Verlobten – unterhalten konnte. Das war sicherlich nichts selbstverständlich. Epicharis beschloss, erneut das Thema auf ein vorheriges zu schwenken. „Ich würde gern das Orakel zu unserer Verbindung befragen. Es wäre schön, wenn du mitkommen würdest“, sprach sie und warf Aristides einen kurzen Blick zu, ehe ein kandiertes Rosenblatt zwischen ihren Lippen verschwand und sie sich erneut etwas von dem Wein reichen ließ. Die Nachspeisen waren eine klebrige Angelegenheit, weswegen die Sklaven mit den Wasserschalen kaum mehr von der Seite der beiden Patrizier wichen, es aber dennoch verstanden, sich dezent im Hintergrund zu halten. Epicharis lenkte ihren Blick erneut auf die Silhouette der ewigen Stadt. Sie genoss das sich ihr bietende Bild und drückte dies in einem Lächeln aus. „Manchmal vermisse ich Rom, wenn ich in Mantua bin. Gegen die pulsierende Stadt ist Mantua wie ein kleines Provinzstädtchen, jeder kennt jeden und es gibt nicht viel, was man unternehmen könnte.“ Sie wandte sich wieder zu Aristides um. „Eine Reise nach Africa würde mich sehr reizen. Mehr noch als der Schnee im Norden. All die Wildtiere, das fremde Klima und die Lebensweise, das muss herrlich sein. Wie ist Alexandria? Dort gibt es doch eine große Bibliothek, nicht wahr? Warst du einmal dort?“

Von den bezauberten Blicken bekam Epicharis nichts mit. Aristides verhielt sich nämlich ganz normal, als sie sich wieder ihm zuwandte und sich den Früchten und Süßspeisen widmete, die vermutlich neben ihnen beiden auch für die ganze vertretene Sklavenschaft gereicht hätten. Wer wusste es schon, vielleicht bekamen die fleißigen Hände und Füße einen Rest von diesem wahrhaftig königlichen Mahl ab, wenn Epicharis’ Kline schon längst erkaltet war und sie sich erneut in den heimischen Räumen befand. Nun, als Epicharis sich also umwandte, blickte sie in Aristides’ mit einem Lächeln geziertes Gesicht. So warm und freundlich erschien ihr dieses schlichte Lächeln, dass sich auch bei ihr unwillkürlich der gleiche Ausdruck auf die Züge legte. Bald würde es zu dunkeln beginnen, die Sonne sank immer weiter herab und ließ die Schatten gleichermaßen länger werden, wie auch Aristides’ Worte Epicharis etwas besorgt dreinschauen ließen. Kriege waren niemals gut, und wenn sie nicht nur um den Vater, sondern auch um den verlobten würde fürchten müssen, war das doppelt betrüblich. So kam es, dass bald das unbekümmerte Lächeln aus dem Gesicht der Patrizierin gewichen war und einem nachdenklichen, ernsten Ausdruck Platz gemacht hatte. Im Gegensatz zu Aristides behielt Epicharis ihren Teller noch eine Weile, und sei es nur aus jenem Grund, etwas in der Hand zu haben und doch nichts halten zu müssen, da sie die kandierten Rosenblätter ganz allmählich drastisch, aber dennoch damenhaft dezimierte. Er gab sich ja alle Mühe, unbeschwert zu klingen, aber Epicharis sah der kommenden Offenbarung – gab es nun Krieg oder gab es keinen – mit einer gehörigen Portion Skepsis entgegen. “Dann will ich um deinetwillen und um meines Vaters Willen darauf hoffen, dass es keinen Krieg geben wird“, hakte sie das doch recht unangenehme Gesprächsthema ab, in Unkenntnis darüber, dass ihr Vater bereits den Dienst quittiert hatte. Es war einfach etwas anderes, über einen Krieg und die Legion in weit entfernten Gebieten zu reden, oder jemanden sehr gut zu kennen, der einmarschieren musste. Epicharis seufzte.

Umso froher war sie, als Aristides das Gespräch erneut auf Spiele und das Orakel lenkte. Die Unbeschwertheit kehrte, wenn auch langsam, wieder zurück und übertünchte die tristen Gedanken, die sich eingestellt hatten. „Oh, das sind sie, ja.... Aber man kann doch die Intention herausfiltern“, erklärte sie Aristides souverän und untermauerte diese These mit einem Nicken. „Ich war bereits zweimal bei einer Sibylle. Auch wenn sie seltsame Worte wählt, so weiß man dennoch, was sie bedeuten, auch wenn man sie nicht versteht.“ Dieser Satz hätte wohl ebenso von einer Sibylle stammen können, aber Epicharis war sich dessen nicht bewusst. „Übermorgen wäre sehr gut. Sagen wir, zur achten Stunde – oder doch besser zur neunten?“ fragte sie ihn. Dann würde sie in jedem Falle genug Zeit haben zum Briefeschreiben am Vormittag nach der üblichen Prozedur, wenn sie sich erst am Nachmittag verabredeten.

„Das wäre wundervoll“, begeisterte sich Epicharis für die Idee Arisitdes’, ihr Africa einmal zu zeigen. Die Erzählung klang ganz fantastisch. Vielleicht würde sie auch einen verlassenen Tempel entdecken, der später nach ihr benannt werden würde...sofern man das in Africa ebenso handhabte wie hierzulande mit den Tempeln. Und Sterne...nun, sie war bei weitem kein so begeisterter Sternengucker wie andere aus ihrer Familie, aber die Idylle eines sternenübersäten, pechschwarzen Himmels hatte durchaus etwas an sich, das ein Frauenherz begeistern konnte. „Deine Erzählungen klingen, als seien sie einem Traum entsprungen“, sagte Epicharis dann schwärmerisch und schlug die Lider nieder. Hellwach war sie allerdings wieder, als Aristides von den Schriften erzählte und vom Museion. Er hatte jedoch insofern Glück im Unglück, als dass Epicharis ihn nicht über den Inhalt ausfragte, wohl aber etwas anderes erwähnte. „Oh, da gehen wir dann auch hin, nicht? Ich würde das zu gern mit den eigenen Augen erblicken können....also, natürlich nur, wenn du möchtest“, fügte sie hinzu, als ihr klar wurde, dass sie ihn vielleicht etwas damit überfuhr. Eines sollte dem Flavier allerdings inzwischen klar geworden sein: Epicharis war kein untätiges, langweiliges Frauchen und würde es vermutlich auch niemals sein. Wenn er sie ehelichen wollte, so heiratete er eine Frau, die zwar stets im Rahmen der gesellschaftlichen Anforderungen blieb, aber dennoch abenteuerlustig und gesellig war. Sie redete gern und wirkte auf den einen erfrischend, auf den anderen bereits fast lästig, wenn man eine durchschnittliche Patrizierin erwartete. Denn Epicharis hielt sich nicht für eine solche und wollte auch nicht der Durchschnitt sein, Punktum.

Es war ein Kreuz, mit der Sonne. Am Morgen stieg sie schnell und schneller empor, verweilte dann den ganzen Tag droben am Himmel, und wenn sie sank, so tat sie es mit der gleichen rapiden Geschwindigkeit wie sie am Morgen steig. So kam es, dass die Stadt bald in goldenrotes Licht getaucht dalag, dessen Rotstich mehr und mehr an Intensität gewann. Bald würde sie sich verabschieden wollen, denn nach der Dunkelheit war Epicharis nicht mehr gern unterwegs. Sicher wusste das auch Aristides oder ahnte es zumindest. Mehr als gesättigt – denn sie hatte auch viel mehr gegessen, als sie eigentlich vor gehabt hatte – gab sie schließlich ihren Teller einem Sklaven und ließ sich das feuchte Tuch reichen. Ein zufriedenes, leises Seufzen konnte sie nicht zurückhalten. „Das war ein so köstliches Mahl, Marcus, dass ich beinahe gewillt bin, dir deinen Küchenmeister abzukaufen“, lobte sie scherzend. „Das Ambiente hier ist einfach fantastisch. Nicht viele Männer kämen auf eine solch magnifike Idee. Da fällt mir ein... Ich habe mich noch gar nicht richtig für die Sklavin bedankt, die du mir geschenkt hast“ , sagte sie und wies auf Dhara. "Sie ist mir eine großartige Hilfe. Der Brief hatte dich doch erreicht, nicht? Jedenfalls danke ich dir recht herzlich. Dein Hannibal ist ebenfalls ein vortrefflicher Sklave, sehr höflich."

Es war ihr ja doch irgendwie peinlich, derart viel gegessen zu haben, obwohl sie doch bevor sie hergekommen war, extra noch etwas gegessen hatte, um hier nicht unschiklich zuzulangen. Dass es Aristides gefiel, wenn eine Frau gut aß und nicht wie ein Spatz, war ihr natürlich nicht bewusst, und selbst wenn sie es gewusst hätte, so wäre es ihr nicht minder peinlich gewesen, so zuzulangen. Dennoch, die Speisen waren einfach grandios gewesen, von Beschaffenheit über Zubereitung und Präsentation. Während Epicharis noch den verklingenden lieblichen Klängen der drei Sklavinnen lauschte und das Panorama der in die letzten Sonnenstrahlen getauchten Stadt genoss, fühlte sie sich mehr als satt und nahm sich vor, am morgigen Tage nur Obst zu sich zu nehmen, um auch weiterhin in diese wunderschöne, lindgrüne Tunika zu passen, die sie heute trug. Freilich ahnte sie auch nichts von dem inneren Drang ihres Verlobten, etwas Kluges auf ihre schlicht und ohne großen Hintergrund dahergesagten Worte entgegnen zu wollen, und so war sie nicht verwundert, als er lediglich dem Termin zusagte, und nickte. "In Ordnung."

Mit dem Versprechen Aristides' einmal mit ihr nach Africa zu reisen und dort alle Bauten, Tempel und die Bibliothek zu besichtigen, wenn sie es wollte, gewann er die abenteuerlustige und Kunst wie Kultur liebende Seite von Epicharis' Herz. Ihre Augen leuchteten verheißungsvoll und die Haltung zeigte, dass sie am liebsten augenblicklich gen Africa abgereist wäre. Doch das würde noch dauern, bestenfalls einige Monate, schlimmstenfalls mehrere Jahre, wenn Aristides wirklich in den Krieg marschieren würde. Epicharis zügelte unter einiger Anstrengung ihre Erwartungsfreudigkeit und entgegnete lediglich: "Ich freue mich schon jetzt darauf, Marcus." Sie glaubte, in ihm einen Mann gefunden zu haben, der herzensgut und an künstlerischen wie kulturellen Dingen sehr interessiert war. Das freute sie, denn so würde sie hoffentlich nicht das gleiche Schicksal wie Antonia teilen, die mit ihrem Leben und in ihrer Ehe sehr unglücklich war. Sie musste wohl kaum Gemeinsamkeiten mit ihrem Gatten haben oder sie hatte sie nur noch nicht entdeckt, wer wusste das schon? Epicharis jedenfalls hatte durchaus das Gefühl, dass sie keinesfalls so unglücklich mit Aristides sein würde wie Antonia mit Gracchus. Sicher sein konnte sie sich da natürlich nicht, denn der Flavier konnte sich auch noch als ein Scheusal herausstellen, sobald sie vor den Göttern und dem Gesetzt geheiratet hatten und sie Eheleute nennen durften...auch wenn Epicharis nicht glaubte, dass Aristides sich jetzt solche Mühe gab, um sie zu entzücken, obwohl er doch insgeheim ein mieser Schuft war.

Rings um sie herum dunkelte es nun immer schneller, die Sonne begann gerade, den Horizont zu berühren und hinter ihm zu versinken. Aristides' Blick heftete sich kurz auf einen Punkt hinter Epicharis, und kurze Zeit später sah er sie wieder an und drückte seine Freude aus. Epicharis unterdrückte den Impuls, sich herumzudrehen und nach dem Ziel seines Blickes zu suchen, etwas spanisch kam ihr das nämlich schon vor. Doch vielleicht war es nur eine weitere Schwalbe gewesen, die ihre Kapriolen hinter ihrem Rücken schlug, oder auch Nordwin, der sich mit dem Fußrücken an der Wade kratzte. Mit anderen Worten: es war unwichtig genug, nicht den Blick von Aristides abzuwenden. Sie schenkte ihm ein Lächeln und sah Dhara nochmals an. "Das tut sie, sie ist sehr geschickt."

Kurz darauf erhob sich Aristides bereits, und wenn er es nicht getan hätte, wäre Epicharis wohl in Kürze aufgestanden. Nun folgte sie ihm nach - ein Sklave trat hinzu und reichte ihr eine helfende Hand - und verweilte einen Moment, in dem Aristides Toga nach seiner Verbeugung und ihre Tunika erneut geordnet wurden. Dankbar nahm sie seinen dargebotenen Arm an und legte die feingliedrigen Finger der Rechten darauf, um sich von ihm durch den Hortus Lucretius den Weg entlang zurück zur Sänfte führen zu lassen. Einige Sklaven liefen voraus und entzündeten kleine Lämpchen am Wegesrand, sodass die Kiesel und Edelsteine im schwankenden Licht geheimnisvoll glänzten und schaurig leuchteten. Sie waren nicht das einzige, was leuchtete, denn auch die Augen der Claudierin glänzten sanft im sie umgebenden, letzten Sonnenlicht und dem Licht der Öllampen. Ehe sie los gingen, wandte sich Epicharis zu Aristides um und sah ihn an. "Mir war es eine Freude, hier zu sein, Marcus. Es war eine unverhoffte Einladung, und noch dazu eine sehr angenehme."

Über das Krokodilbassin, in dem man bei diesem Licht kaum mehr etwas erkennen, sehr wohl aber das leise, bedrohliche Plätschern hören konnte, führte er sie dem Eingang entgegen, vor der immer noch die Sänfte wartete, um sie zügig und sicher nach Hause zu geleiten. Sie passierten zahlreiche Vogelkäfige, deren Insassen den freifliegenden Artgenossen einen abendlichen Gruß zu zwitscherten, und langten alsbald an dem rosengesäumten, orientalischen Tor an, welches Epicharis schon bei ihrer Ankunft in diesem Garten beeindruckt hatte. Die kleinen Tiergestalten schienen im flackernden Licht wahrhaftig lebendig zu sein. An Aristides' Seite durchquerte sie das Tor. Die Schritte verlangsamten sich und schließlich blieb Aristides stehen, wandte sich zu Epicharis um und zitierte Catulls Carmina, wie Epicharis erkannte. Zwei, drei Herzschläge suchte sie nach etwas, das sie erwidern konnte, und gerade als ihr etwas eingefallen war, ergriff er ihre Hand und setzte zwei sanfte Küsse auf ihre weiche Haut. Epicharis' Herz schlug bis zum Hals und sie fragte sich panisch, wie sie reagieren sollte, wenn er auch ihre Wange oder gar die Lippen küssen wollte, doch die Gedanken waren müßig, denn Aristides verzichtete darauf. Wieder einmal war Epicharis sich urplötzlich darüber bewusst, dass sie im Grunde gar nichts von dem wusste, wie man sich in so einer Situation verhalten sollte. Mit einem zaghaften Lächeln um die Mundwinkel herum sah sie zu ihm auf, denn sie war ja kleiner als er, und wusste nichts zu entgegnen. Um sie herum erhellten nun einige Fackeln den kleinen Platz zwischen Tor und Sänfte. Epicharis musste etwas sagen, und aus diesem Drang heraus resultierten die Worte, die sie im gleichen Moment wählte, in welchem sie sie auch schon sprach. "Du verstehst es, eine Frau zu bezaubern, Marcus. Es ist mir eine Freude, diesen Ring zu tragen und diesen Tag in meinem Gedächtnis zu bewahren, um ihn irgendwann einmal unseren Kindern zu schildern. Schlafe du auch gut, Marcus." Einen Moment noch sah Epicharis Aristides an, lächelte sanft und wandte sich dann um, wo der gleiche Sklave wie vor einigen Stunden sich auf den Boden geworfen hatte und Epicharis einen bequemen Einstieg ermöglichte. Als sie in der Sänfte saß, nickte sie dem alten Mann in orientalischen Gewändern freundlich zu, dann hoben die Träger auch schon die flavische Sänfte an und trugen Epicharis fort. Sie hatte die Vorhänge ein Stückchen beiseite geschoben, um Marcus noch einen Moment lang auf dem flackernd beschienenen Marmorkies dastehen zu sehen, dann verschwand er aus ihrem Blickfeld und Epicharis lehnte sich in die bequemen Kissen zurück und betrachtete im spärlichen Licht den geflochtenen Ring mit seinen feinen Perlchen, den er ihr geschenkt hatte. Ein tiefer Seufzer drang über ihre Lippen. Sie hoffte, sich richtig verhalten zu haben. Und sie brannte darauf, mit Dhara zu sprechen, sobald sie zurück in der Villa waren.