Die Geschichte eines syrischen Kaufmannssohnes, der zum tödlichen Werkzeug eines geheimen Kultes wurde und schließlich im Hause des Titus Aurelius Romanus eine neue Bestimmung fand.
Der Sohn des Kaufmanns
Bosra, Provinz Arabia, zu Beginn des zweiten Jahrhunderts nach Christus.
Die Sonne stand hoch über den flachen Dächern der Stadt Bosra, deren geschäftige Straßen vom Reichtum des Handels kündeten. Karawanen aus dem Süden brachten Weihrauch, kostbare Gewürze und seltene Stoffe, während Händler aus den Küstenstädten des Mittelmeeres Glaswaren, Wein und kunstvoll gefertigte Gegenstände anboten. Zwischen den Lagerhäusern, Werkstätten und Märkten bewegten sich Menschen unterschiedlichster Herkunft. Griechische, aramäische, arabische und lateinische Worte vermischten sich zu jenem vielstimmigen Klang, der die großen Handelsplätze des römischen Orients kennzeichnete. In dieser Stadt wurde Massad als Sohn einer angesehenen und wohlhabenden Kaufmannsfamilie geboren. Sein Vater hatte über Jahrzehnte ein Handelsunternehmen aufgebaut, dessen Verbindungen weit über die Grenzen der Provinz hinausreichten. Karawanen des Hauses zogen nach Damaskus, Palmyra und zu den Häfen der syrischen Küste. Geschäftspartner in Alexandria und Antiochia sorgten dafür, dass die Waren des Unternehmens auch in entfernte Teile des Römischen Reiches gelangten. Für den Vater stand bereits früh fest, dass sein Sohn eines Tages die Geschäfte übernehmen sollte. Massad erhielt deshalb eine Erziehung, wie sie nur wenigen jungen Männern seiner Heimat vergönnt war. Privatlehrer unterrichteten ihn in den Grundlagen der griechischen Sprache, im Rechnen, in der Verwaltung von Handelsbüchern und in der Kunst des Verhandelns. Er lernte den Wert kostbarer Waren einzuschätzen, Verträge zu verstehen und die politischen Verhältnisse jener Regionen zu beurteilen, durch welche die Karawanen des Hauses zogen.
Doch all diese Bemühungen konnten eines nicht verändern.
Massad verabscheute das Leben eines Kaufmanns.
Schon als Knabe hatte er mehr Freude daran gefunden, sich mit den Söhnen der Karawanenführer und Stallknechte herumzutreiben, als den Ausführungen seiner Lehrer zu folgen. Statt über Wachstafeln gebeugt Zahlenkolonnen zu berechnen, verbrachte er seine Zeit lieber auf staubigen Plätzen, wo er sich mit anderen Jungen im Ringen und Faustkampf maß Sein ungestümes Temperament brachte ihn immer wieder in Schwierigkeiten. Nicht selten kehrte er mit aufgeschlagenen Knöcheln, blutiger Nase oder zerrissener Kleidung nach Hause zurück. Seine Lehrer verzweifelten an seinem Eigensinn, während sein Vater mit wachsendem Unverständnis erkennen musste, dass der einzige Sohn offenbar keinerlei Interesse an dem Erbe zeigte, das eines Tages auf ihn warten sollte. Dabei fehlte es Massad keineswegs an Verstand. Er besaß eine rasche Auffassungsgabe, ein außergewöhnliches Gedächtnis und ein feines Gespür für die Schwächen anderer Menschen. Er erkannte Lügen häufig schneller als seine Lehrer und konnte sich selbst aus schwierigen Situationen mit bemerkenswerter Geschicklichkeit befreien. Was ihm fehlte, war die Bereitschaft, sich einem Leben zu unterwerfen, das andere für ihn bestimmt hatten. Mit zunehmendem Alter wurde aus dem aufsässigen Knaben ein kräftiger, breitschultriger junger Mann. Seine dunklen Augen verrieten Wachsamkeit und eine gewisse Unberechenbarkeit. Das schwarze Haar trug er meist kurz, und seine Bewegungen besaßen jene natürliche Geschmeidigkeit, die später zu einem seiner gefährlichsten Merkmale werden sollte. Sein Vater versuchte zunächst mit Strenge, dann mit großzügigen Versprechungen und schließlich mit der Androhung der Enterbung, den Sohn zur Vernunft zu bringen. Alles blieb vergeblich. Eines Morgens verließ Massad das elterliche Haus. Er nahm nur wenige Kleidungsstücke, etwas Geld und einen kurzen Dolch mit, den er heimlich erworben hatte. Weder verabschiedete er sich von seiner Familie, noch hinterließ er eine Nachricht. Als die Sonne über Bosra aufging, befand er sich bereits auf der Straße nach Süden. Er wusste nicht, wohin ihn sein Weg führen würde. Gerade darin lag für ihn der Reiz seiner Entscheidung.
Das Dorf in den Bergen
Die folgenden Monate führten Massad durch weite Teile der südlichen Provinzgebiete. Er schloss sich zeitweise Karawanen an, arbeitete für einige Tage als Lastenträger, begleitete Händler durch unsichere Gegenden und verdiente gelegentlich Geld als Wächter. Seine Herkunft verschwieg er meist. Lieber gab er sich als Sohn eines einfachen Händlers aus, der sein Glück in der Fremde suchte. Das Leben auf den Straßen gefiel ihm.
Er lernte, mit wenig Nahrung auszukommen, unter freiem Himmel zu schlafen und Menschen nach wenigen Augenblicken einzuschätzen. Er begegnete Räubern, Soldaten, Nomaden und fahrenden Händlern. Manche dieser Begegnungen endeten in freundschaftlichem Beisammensein, andere in heftigen Auseinandersetzungen. Massad fürchtete sich selten. Diese Eigenschaft sollte ihm schließlich zum Verhängnis werden.
Während einer Wanderung durch eine abgelegene Bergregion hörte er von einer kleinen Siedlung, die abseits der gewöhnlichen Karawanenwege liegen sollte. Die Bewohner lebten angeblich zurückgezogen und pflegten alte religiöse Bräuche, die in den Städten längst in Vergessenheit geraten waren. Die Erzählungen weckten seine Neugier. Nach einem beschwerlichen Aufstieg erreichte er gegen Abend ein enges Tal. Zwischen steilen Felswänden lagen mehrere Häuser aus grob behauenen Steinen. Terrassen mit Olivenbäumen und kleinen Gärten umgaben die Siedlung. Ein schmaler Wasserlauf versorgte die Bewohner mit dem notwendigen Wasser. Die Menschen begegneten dem Fremden mit einer Freundlichkeit, die Massad überraschte. Man bot ihm Brot, gebratenes Fleisch und Wein an. Ein älterer Mann, der offenbar großes Ansehen genoss, nahm ihn in seinem Haus auf. Die Bewohner erkundigten sich nach seiner Herkunft, seinen Reisen und seinen Fähigkeiten. Massad erzählte bereitwillig von seinen Erlebnissen. Er bemerkte nicht, dass seine Antworten mit besonderer Aufmerksamkeit aufgenommen wurden. Ebenso entging ihm, dass die Männer des Dorfes einander gelegentlich prüfende Blicke zuwarfen. Später am Abend wurde ein weiterer Krug Wein gebracht.
Massad trank reichlich. Schon nach kurzer Zeit überkam ihn eine ungewöhnliche Müdigkeit. Seine Glieder wurden schwer, die Stimmen seiner Gastgeber verloren ihre Klarheit, und die Flammen der Öllampen schienen sich vor seinen Augen zu bewegen. Er versuchte noch aufzustehen. Doch seine Beine gehorchten ihm nicht mehr. Wenig später sank er bewusstlos auf die Lagerstatt. Der Wein hatte ein starkes Betäubungsmittel enthalten. Die Freundlichkeit seiner Gastgeber war nichts anderes als eine sorgfältig vorbereitete Falle gewesen.
Die Diener der Astarte
Als Massad wieder zu sich kam, lag er auf einem steinernen Boden. Seine Hände waren gefesselt, und ein dumpfer Schmerz erfüllte seinen Kopf. Der Raum war nur schwach beleuchtet. Mehrere Öllampen standen in Nischen der Wände und verbreiteten den schweren Geruch verbrannten Öls. Vor ihm erhob sich eine steinerne Statue. Sie stellte eine Frauengestalt dar, deren Haupt mit einem hohen Schmuck versehen war. Ihre Haltung wirkte zugleich majestätisch und bedrohlich. Zu ihren Füßen standen bronzene Schalen, in denen Weihrauch glimmte. Es war das Bildnis der Göttin Astarte. In den Vorstellungen ihrer Anhänger vereinigte die alte orientalische Gottheit Liebe, Fruchtbarkeit, Macht und Krieg. Doch jene Männer, in deren Gewalt Massad geraten war, verehrten vor allem ihre kriegerische und zerstörerische Seite. Sie hatten aus alten religiösen Überlieferungen einen geheimen Kult geschaffen, der Gehorsam, Opferbereitschaft und die Vernichtung ausgewählter Feinde zu heiligen Pflichten erhob. Die Männer, die Massad umstanden, trugen dunkle Gewänder. Ihre Gesichter waren bis auf die Augen verhüllt. Der Älteste unter ihnen trat vor den Gefangenen und ließ ihm durch einen Dolmetscher die Bedingungen seiner neuen Existenz erklären. Massad war ausgewählt worden. Sein bisheriges Leben hatte aufgehört zu bestehen. Seine Familie, seine Herkunft und selbst sein Name besaßen für den Kult keine Bedeutung mehr. Von diesem Augenblick an sollte er den geheimen Dienern der Astarte angehören. Eine Weigerung bedeutete den Tod. Ein Fluchtversuch würde ebenfalls mit dem Tod bestraft werden. Massad reagierte zunächst mit Zorn. Er widersetzte sich seinen Bewachern, versuchte seine Fesseln zu zerreißen und griff einen der Männer an, als dieser ihm zu nahe kam. Der Widerstand wurde mit brutaler Gewalt gebrochen. Mehrere Tage verbrachte er anschließend in einem dunklen Raum, in dem er kaum Nahrung erhielt. Erst als seine Kräfte nachließen, wurde er wieder vor die Statue geführt. Diesmal erkannte er, dass unüberlegter Widerstand sinnlos war. Er begann, seine Umgebung zu beobachten.
Schon während seiner Jugend hatte Massad gelernt, dass rohe Kraft allein nicht ausreichte, um einen Gegner zu besiegen. Geduld, Täuschung und das Erkennen des richtigen Augenblicks konnten weit wirksamer sein. Er beschloss deshalb, sich äußerlich zu unterwerfen. Was zunächst nur seinem Überleben dienen sollte, entwickelte sich in den folgenden Jahren zu einer vollständigen Veränderung seines Wesens.
Die Schule der Schatten
Die Ausbildung begann mit der Zerstörung seiner bisherigen Gewohnheiten. Massad musste lernen, seinen Körper bis an die Grenzen der Erschöpfung zu beherrschen. Lange Märsche durch unwegsames Gelände wechselten mit stundenlangen körperlichen Übungen. Er wurde im Ringen, im bewaffneten Kampf und in der Verteidigung ohne Waffen unterrichtet. Seine Lehrer verlangten Disziplin, Ausdauer und völlige Selbstbeherrschung. Jeder Fehler wurde bestraft. Jede Schwäche musste überwunden werden. Besonders großen Wert legten die Ausbilder darauf, dass ihre Schüler auch unter Schmerzen die Kontrolle über ihre Bewegungen und Gedanken behielten. Die Übungen waren hart, gelegentlich grausam und forderten nicht selten schwere Verletzungen. Massad überstand diese Zeit mit einer Zähigkeit, die selbst seine Lehrer beeindruckte. Seine kräftige Gestalt gewann an Geschmeidigkeit. Die ungestüme Gewalt seiner Jugend verwandelte sich in kontrollierte Bewegungen. Er lernte, Kräfte einzuteilen und seine Umgebung mit äußerster Aufmerksamkeit wahrzunehmen. Die Ausbildung beschränkte sich jedoch keineswegs auf den Kampf. Ein Attentäter musste nach der Lehre des Kultes vor allem unerkannt bleiben. Deshalb erhielten die Schüler Unterricht in fremden Sprachen, gesellschaftlichen Sitten und religiösen Gebräuchen. Sie mussten lernen, sich als Händler, Diener, Handwerker oder Reisende auszugeben. Sie wurden mit den Lebensgewohnheiten wohlhabender Haushalte ebenso vertraut gemacht wie mit denen einfacher Arbeiter. Massad kam seine frühere Erziehung zugute. Seine Kenntnisse des Handelswesens, der griechischen Sprache und der gesellschaftlichen Umgangsformen erwiesen sich als außerordentlich wertvoll. Während andere Schüler mühsam lernten, Rechnungen zu verstehen oder sich in einem vornehmen Haus angemessen zu verhalten, verfügte er bereits über entsprechende Erfahrungen. Seine Lehrer erkannten bald, dass sie einen ungewöhnlich begabten Schüler vor sich hatten. Massad konnte sich innerhalb kürzester Zeit auf neue Menschen einstellen. Er besaß die Fähigkeit, Vertrauen zu gewinnen, ohne viel von sich selbst preiszugeben. Seine freundliche, manchmal beinahe unbekümmerte Art ließ kaum vermuten, welche Fähigkeiten sich hinter seinem Auftreten verbargen. Allmählich verlor er jedoch auch etwas von seiner früheren Persönlichkeit. Das unbekümmerte Lachen wurde seltener. Sein Misstrauen gegenüber anderen Menschen nahm zu.
Er gewöhnte sich daran, seine wirklichen Gedanken hinter einer gleichgültigen Miene zu verbergen. Die Priester der Astarte lehrten ihre Schüler, dass das eigene Leben gegenüber dem Auftrag bedeutungslos sei. Der Tod galt nicht als Scheitern, sofern die übertragene Aufgabe erfüllt worden war. Für Massad blieb diese Vorstellung zunächst fremd. Er hatte sein Elternhaus verlassen, weil er frei sein wollte. Nun befand er sich in der Gewalt einer Gemeinschaft, die ihm jede Freiheit genommen hatte. Dennoch vergingen die Jahre. Aus dem aufsässigen Kaufmannssohn wurde ein Mann, dessen Körper und Geist auf gefährliche Aufgaben vorbereitet waren. Seine Lehrer betrachteten ihn schließlich als einen ihrer besten Schüler. Massad selbst wusste längst nicht mehr, ob er noch aus Überzeugung handelte oder lediglich gelernt hatte, seine Gefangenschaft zu ertragen.
Das Blut der Göttin
Die letzte Stufe seiner Ausbildung führte Massad in das innerste Heiligtum des Kultes. Es befand sich tief unter den steinernen Gebäuden der Bergsiedlung. Ein schmaler Gang führte zu einer Kammer, deren Wände mit alten religiösen Symbolen bedeckt waren. Im Mittelpunkt stand erneut das Bildnis der Astarte. Vor der Statue befand sich ein niedriger Altar aus dunklem Stein. Hier wurden jene Männer verpflichtet, die nach Auffassung der Priester ihre Ausbildung abgeschlossen hatten und künftig im Namen des Kultes handeln sollten. Massad musste vor dem Altar niederknien. Ein Priester zeichnete mit einer rötlichen Flüssigkeit das Zeichen der Göttin auf seine Stirn. Anschließend wurde ihm ein kleiner, kunstvoll gearbeiteter Dolch überreicht. Die Waffe besaß eine schmale Klinge und einen Griff, in den ein sternförmiges Zeichen eingelassen war.
Sie war weniger als gewöhnliche Waffe gedacht, sondern vielmehr als sichtbares Symbol seiner Zugehörigkeit. Während der Zeremonie wurden Opfergaben verbrannt. Weihrauch erfüllte die Kammer, und die Priester stimmten alte Gesänge an, deren Worte Massad nur teilweise verstand. Schließlich wurde er auf die unbedingte Verschwiegenheit und den Gehorsam gegenüber den Führern des Kultes verpflichtet. Mit dieser Zeremonie endete seine Ausbildung. Fortan gehörte er zu den Männern, die innerhalb der Gemeinschaft für besonders gefährliche Aufgaben vorgesehen waren. Die Priester betrachteten ihn als Werkzeug des göttlichen Willens. Massad selbst empfand keine religiöse Erleuchtung. Er hatte gelernt, seine Gefühle zu verbergen, Befehle auszuführen und zu überleben. Doch tief in seinem Inneren war jener junge Mann nicht vollständig verschwunden, der einst das Haus seines Vaters verlassen hatte, um sein eigenes Schicksal zu bestimmen.
Der Auftrag an der syrischen Küste
Einige Zeit nach seiner Aufnahme in den inneren Kreis erhielt Massad seinen ersten bedeutenden Auftrag. Ein hochrangiger römischer Diplomat sollte während einer Reise durch die syrischen Küstengebiete getötet werden. Der Mann war an Verhandlungen beteiligt, die den Einfluss Roms auf mehrere Handels- und Stammesgebiete stärken sollten. Innerhalb des geheimen Kultes galt er als Feind, dessen Beseitigung ein Zeichen der Macht Astartes setzen würde. Massad wurde ausgewählt, weil er die gesellschaftlichen Gepflogenheiten wohlhabender Kaufleute kannte und sich in griechischsprachiger Umgebung sicher bewegen konnte.
Unter einer angenommenen Identität verließ er die Bergsiedlung. Seine Reise führte ihn über mehrere Handelsplätze in Richtung Mittelmeerküste. Er schloss sich Kaufleuten an und gab vor, im Auftrag eines entfernten Verwandten geschäftliche Verbindungen anzubahnen. Seine Tarnung schien zunächst vollkommen. Niemand hätte in dem höflichen jungen Syrer einen Mann vermutet, der über Jahre für die Durchführung eines politischen Mordes ausgebildet worden war. Doch innerhalb des Kultes gab es Verrat. Einer der Beteiligten hatte Informationen über den geplanten Anschlag weitergegeben. Ob er aus Angst, Habgier oder persönlicher Feindschaft handelte, erfuhr Massad niemals. Die römischen Behörden waren jedenfalls vorbereitet. Noch bevor Massad seinem vorgesehenen Opfer nahekommen konnte, wurde er von bewaffneten Männern festgenommen. Die Verhaftung erfolgte überraschend. Massad hatte keine Gelegenheit, seine Flucht vorzubereiten. Er erkannte die Aussichtslosigkeit eines Widerstandes und ließ sich gefangen nehmen. Bei den anschließenden Verhören bestritt er jede Verbindung zu einer geheimen Gemeinschaft. Er gab sich als reisender Kaufmann aus, dessen Anwesenheit am Ort seiner Festnahme ausschließlich geschäftliche Gründe hatte.
Die Römer verfügten über Verdächtigungen, aber über keine ausreichenden Beweise für eine Beteiligung an einem Mordanschlag. Massad schwieg über seine Ausbildung. Er verriet weder die Lage der Bergsiedlung noch die Namen seiner Lehrer. Schließlich wurde er im Rahmen eines rechtlich zweifelhaften Verfahrens als Gefangener einem Sklavenhändler übergeben. Für Massad begann damit ein weiterer Abschnitt seines Lebens, über den er keine Kontrolle besaß.
Der Sklave aus Syrien
Die Überfahrt nach Griechenland verlief ohne größere Zwischenfälle. Massad befand sich unter mehreren Gefangenen, die auf den Sklavenmärkten der griechischen Städte verkauft werden sollten. Unter ihnen waren ehemalige Schuldner, Kriegsgefangene und Menschen, die von Sklavenhändlern unter fragwürdigen Umständen erworben worden waren. Massad beobachtete seine Mitgefangenen mit jener nüchternen Aufmerksamkeit, die ihm während seiner Ausbildung zur zweiten Natur geworden war. Er wusste, dass Widerstand gegen die bewaffneten Bewacher kaum Aussicht auf Erfolg hatte. Deshalb verhielt er sich ruhig.
Auf dem Sklavenmarkt wurde er als kräftiger, gebildeter und mehrsprachiger Mann angeboten, der sich sowohl für körperliche Arbeiten als auch für den Dienst in einem wohlhabenden Haushalt eignete. Seine Kenntnisse des Griechischen und seine höflichen Umgangsformen steigerten seinen Wert erheblich. Ein griechischer Hausherr erwarb ihn zunächst als Diener. Massad fügte sich in seine neue Stellung, ohne seine Vergangenheit preiszugeben. Er verrichtete die ihm übertragenen Aufgaben zuverlässig und gewann bald das Vertrauen seiner Umgebung. Seine außergewöhnlichen körperlichen Fähigkeiten verbarg er sorgfältig.
Niemand sollte erfahren, wozu er tatsächlich imstande war. Obwohl er seine Freiheit verloren hatte, empfand er die Zeit in Griechenland nicht als die schlimmste seines Lebens. Seine Aufgaben waren überschaubar, die Versorgung ausreichend und die Behandlung vergleichsweise erträglich. Vor allem verlangte niemand von ihm, einen anderen Menschen zu töten. Zum ersten Mal seit Jahren konnte er schlafen, ohne auf den nächsten Befehl der Priester warten zu müssen. Dennoch blieb er innerlich auf der Hut. Er wusste nicht, ob die Diener der Astarte seine Gefangennahme bereits als endgültiges Scheitern betrachteten oder ob eines Tages jemand erscheinen würde, um ihn für seine vermeintliche Untreue zu bestrafen. Diese Ungewissheit begleitete ihn auch dann noch, als sein Besitzer ihn aus finanziellen Gründen wieder zum Verkauf anbot. Dort sollte sein Leben eine unerwartete Wendung nehmen.
Die Begegnung mit Titus Aurelius Romanus
Titus Aurelius Romanus hielt sich zu jener Zeit gemeinsam mit seinem Lehrer Sokrates in Griechenland auf. Der junge Angehörige der angesehenen römischen Gens Aurelia befand sich in einer Lebensphase, in der Bildung, gesellschaftliche Erfahrung und die Vorbereitung auf spätere Aufgaben im Mittelpunkt standen. Sokrates begleitete seinen Schüler nicht nur als Lehrer, sondern auch als erfahrener Ratgeber. Bei einem Besuch des Sklavenmarktes fiel dem Griechen ein junger Mann auf, der sich deutlich von den übrigen angebotenen Sklaven unterschied. Massad stand ruhig zwischen den anderen Männern. Seine Haltung verriet weder Angst noch Unterwürfigkeit. Er betrachtete seine Umgebung aufmerksam, ohne dabei aufdringlich zu wirken. Die kräftige Gestalt und die kontrollierten Bewegungen ließen erkennen, dass er über eine ungewöhnliche körperliche Ausbildung verfügte. Sokrates wurde neugierig. Er ließ sich über die Herkunft des Syrers informieren und prüfte dessen Kenntnisse in mehreren Gesprächen. Massad beantwortete die Fragen mit bemerkenswerter Sicherheit. Seine Bildung überraschte den Griechen ebenso wie seine Fähigkeit, sich in unterschiedlichen Sprachen auszudrücken. Auch Titus zeigte Interesse an dem ungewöhnlichen Mann.
Der junge Aurelier erkannte, dass Massad keineswegs einem gewöhnlichen Sklaven entsprach. Hinter seiner zurückhaltenden Erscheinung schien sich eine Persönlichkeit zu verbergen, deren Lebensweg weit ungewöhnlicher gewesen sein musste, als die Angaben des Händlers vermuten ließen. Schließlich entschied Titus, Massad zu erwerben. Der Kauf wurde abgeschlossen, und der Syrer gelangte in den Haushalt des jungen Römers. Sokrates übernahm zunächst die Aufgabe, ihn mit den Verhältnissen im griechischen Domus der Aurelier vertraut zu machen. Massad erhielt einen Platz unter den persönlichen Dienern. Seine Aufgaben umfassten zunächst Botengänge, die Begleitung seines Herrn und verschiedene Tätigkeiten innerhalb des Hauses. Schon nach kurzer Zeit zeigte sich, dass er über Fähigkeiten verfügte, die weit über das übliche Maß hinausgingen. Er erkannte Gefahren frühzeitig, beobachtete Fremde mit ungewöhnlicher Aufmerksamkeit und besaß ein ausgeprägtes Gespür für verdächtige Verhaltensweisen.
Titus bemerkte diese Eigenschaften. Auch Sokrates entging nicht, dass der neue Diener eine Vergangenheit besaß, über die er beharrlich schwieg. Doch weder Titus noch sein Lehrer drängten ihn zunächst zu einem Geständnis. Massad wiederum begann, seinen neuen Herrn mit wachsendem Interesse zu betrachten. Der junge Aurelier unterschied sich von vielen wohlhabenden Römern, denen er während seiner Reisen begegnet war. Er zeigte Selbstbewusstsein, ohne ständig seine Überlegenheit beweisen zu müssen. Er behandelte seine persönlichen Diener mit einer gewissen Rücksicht und schien bereit, Menschen nach ihren Fähigkeiten statt ausschließlich nach ihrer Herkunft zu beurteilen. Für Massad war diese Erfahrung ungewohnt. Zum ersten Mal seit seiner Flucht aus Bosra verspürte er das Gefühl, nicht ausschließlich als Werkzeug fremder Interessen betrachtet zu werden.
Zwei Schatten des Aureliers
Mit der Zeit nahm Massad innerhalb des Haushaltes eine immer wichtigere Stellung ein. Seine Aufgaben führten ihn häufig in die unmittelbare Nähe des Titus Aurelius Romanus. Er begleitete ihn auf Reisen, beobachtete die Umgebung bei öffentlichen Auftritten und übernahm zunehmend die Verantwortung für seine persönliche Sicherheit. Während dieser Zeit begegnete er auch Selina. Die junge Partherin hatte ein Schicksal erlitten, das in mancher Hinsicht dem seinen ähnelte. Auch sie hatte ihre Heimat unter tragischen Umständen verlassen müssen. Auch sie war in einer Welt aufgewachsen, in der Gewalt, Verrat und der Kampf ums Überleben zum Alltag gehörten. Doch während Massad durch die erbarmungslose Ausbildung eines geheimen Kultes zu einem gefährlichen Mann geworden war, hatte Selina ihre Fähigkeiten unter der Obhut des Banditenführers Bandan erworben, der sie wie eine Tochter aufgenommen hatte. Ihre erste Begegnung war von gegenseitigem Misstrauen geprägt. Massad erkannte sofort die außergewöhnliche Körperbeherrschung der jungen Frau. Ihre Bewegungen waren sicher und kraftvoll, ihre Aufmerksamkeit kaum geringer als seine eigene. Selina wiederum bemerkte, dass der Syrer sich mit jener besonderen Vorsicht bewegte, die nur Menschen entwickelten, deren Leben lange Zeit von ständiger Gefahr bestimmt worden war. Beide waren es gewohnt, ihre wirklichen Fähigkeiten zu verbergen. Beide hatten gelernt, niemandem leichtfertig zu vertrauen. Und beide trugen Erinnerungen mit sich, über die sie nur selten sprachen. Zunächst entstand zwischen ihnen eine stille Rivalität. Jeder versuchte, die Fähigkeiten des anderen einzuschätzen. Bei gemeinsamen Übungen wurde deutlich, dass ihre unterschiedlichen Erfahrungen einander ergänzten. Selina besaß die Entschlossenheit und körperliche Kraft einer Kriegerin, die in offenen Auseinandersetzungen bestehen konnte. Massad verfügte über Geduld, Anpassungsfähigkeit und die Fähigkeit, Gefahren bereits zu erkennen, bevor sie unmittelbar sichtbar wurden. Allmählich entwickelte sich aus dem gegenseitigen Misstrauen eine Form von Achtung. Sie erkannten, dass sie trotz ihrer unterschiedlichen Herkunft mehr miteinander verband, als sie zunächst vermutet hatten. Beide waren ihrer Heimat beraubt worden. Beide hatten lange Zeit unter dem Willen anderer Menschen gestanden. Und beide hatten im Hause des Aureliers erstmals die Möglichkeit gefunden, eine neue Zugehörigkeit zu entwickeln. Titus erkannte den Wert dieser ungewöhnlichen Verbindung. Er begann, Massad und Selina gemeinsam einzusetzen. Schon bald gehörten die beiden zu jenen wenigen Menschen, denen er in gefährlichen Situationen vorbehaltlos vertraute.
Das Geheimnis des Massad
Trotz seiner wachsenden Verbundenheit mit dem Hause Aurelia blieb Massads Vergangenheit lange verborgen. Er sprach nur selten über Bosra und erwähnte seine Familie kaum. Über die Jahre in den Bergen schwieg er vollständig. Doch die Erinnerungen ließen sich nicht verdrängen. Manchmal erwachte er nachts aus unruhigem Schlaf. Dann glaubte er wieder den schweren Geruch des Weihrauchs wahrzunehmen, der das unterirdische Heiligtum erfüllt hatte. Vor seinem inneren Auge erschien die steinerne Gestalt der Astarte. Er erinnerte sich an die vermummten Männer, an die erbarmungslosen Übungen und an die Verpflichtung, die ihn einst an den Kult gebunden hatte. Besonders quälte ihn die Ungewissheit darüber, ob die Gemeinschaft noch immer nach ihm suchte. Für die Priester der Astarte war ein Mann, der ihre Geheimnisse kannte und nicht mehr unter ihrer Kontrolle stand, eine Gefahr. Massad wusste deshalb, dass seine Vergangenheit eines Tages wieder Bedeutung gewinnen konnte. Er begann, über die Möglichkeit nachzudenken, Titus die Wahrheit zu offenbaren. Es war keine leichte Entscheidung. Ein Geständnis hätte bedeutet, dass sein Herr erfahren würde, einen ausgebildeten Attentäter in seinen Haushalt aufgenommen zu haben. Einen Mann, der einst den Auftrag erhalten hatte, einen Vertreter der römischen Macht zu ermorden. Massad fürchtete weniger die Bestrafung als den Verlust jenes Vertrauens, das ihm inzwischen so wichtig geworden war. Schließlich überwog jedoch die Erkenntnis, dass ein verborgenes Geheimnis die Sicherheit des gesamten Haushaltes gefährden konnte. In einem vertraulichen Gespräch offenbarte er Titus und Sokrates die wesentlichen Umstände seiner Vergangenheit. Er berichtete von seiner Herkunft aus Bosra, der Flucht aus dem Elternhaus und seiner Gefangennahme durch die Anhänger der Astarte. Auch seine Ausbildung und der gescheiterte Auftrag an der syrischen Küste kamen zur Sprache. Titus nahm diese Offenbarungen mit großer Ernsthaftigkeit auf. Sokrates erkannte, welche Gefahr von der geheimen Gemeinschaft möglicherweise noch immer ausging. Doch die beiden Männer sahen auch, dass Massad seine Vergangenheit nicht aus eigenem Antrieb gewählt hatte. Er war als junger Mann in die Gewalt des Kultes geraten und hatte jahrelang unter Zwang gelebt. Sein späteres Verhalten im Hause Aurelia hatte hingegen gezeigt, dass er durchaus imstande war, aus eigener Überzeugung Treue und Verantwortungsbewusstsein zu entwickeln. Titus entschied deshalb, ihn weiterhin in seinem persönlichen Umfeld zu behalten. Für Massad bedeutete diese Entscheidung mehr als jede Belohnung. Sie war der erste wirkliche Beweis dafür, dass sein Leben nicht für immer durch die Priester der Astarte bestimmt bleiben musste.
Der Eid der Schatten
Die endgültige Veränderung seiner Stellung erfolgte während einer geheimen Zeremonie im griechischen Domus der Aurelier. Titus Aurelius Romanus hatte beschlossen, Massad und Selina dauerhaft mit seinem persönlichen Schutz zu betrauen. Beide sollten künftig nicht mehr lediglich als gewöhnliche Diener des Haushaltes betrachtet werden, sondern als seine engsten Vertrauten und persönlichen Leibwächter.
Die Zeremonie fand nach Einbruch der Dunkelheit statt. Nur wenige Menschen waren anwesend. In einem abgeschlossenen Raum des Hauses brannten mehrere Öllampen. Auf einem niedrigen Tisch lagen zwei Waffen, ein Gefäß mit Wein und ein kleiner Kranz aus Lorbeerzweigen. Sokrates hatte die Vorbereitungen überwacht. Titus erschien in einer schlichten weißen Tunika, über die er einen dunklen Mantel gelegt hatte. Massad und Selina standen nebeneinander. Beide wussten, dass diese Nacht eine besondere Bedeutung für ihr weiteres Leben besitzen würde. Zunächst wurden sie von ihren bisherigen Verpflichtungen als persönliche Diener entbunden und in eine neue Stellung innerhalb des Haushaltes aufgenommen. Ihre rechtliche Stellung sollte durch entsprechende Freilassungen und Regelungen des Hausherrn gesichert werden. Anschließend erfolgte die eigentliche Verpflichtung. Massad und Selina knieten vor Titus nieder. In feierlicher Form schworen sie, seinen Leib und sein Leben vor jeder erkennbaren Gefahr zu schützen. Sie verpflichteten sich zu Verschwiegenheit, Wachsamkeit und unbedingter Treue. Sollte Titus bedroht werden, würden sie sich zwischen ihn und seine Feinde stellen. Sollte ein Angriff sein Leben gefährden, würden sie notfalls das eigene Leben einsetzen, um ihn zu retten. Der Tod war Bestandteil ihres Eides, jedoch nicht mehr als Opfer für eine grausame Gottheit. Er galt als äußerste Konsequenz einer Verpflichtung, die beide aus freiem Willen eingingen.
Für Massad besaß dieser Unterschied eine beinahe überwältigende Bedeutung. Einst hatte er vor der Statue der Astarte knien müssen, während vermummte Männer ihm unter Todesdrohungen Gehorsam abverlangten.
Nun kniete er erneut. Doch diesmal hatte niemand ihn dazu gezwungen. Er selbst hatte seine Entscheidung getroffen. Titus überreichte beiden ihre Waffen. Selina erhielt eine sorgfältig gefertigte Klinge, die ihrer Herkunft und ihren Fähigkeiten entsprach. Massad wurde ein kurzer Dolch übergeben, dessen Griff das Zeichen des Hauses Aurelia trug. Es war ein schlichtes, aber bedeutungsvolles Geschenk. Der Dolch ersetzte in gewisser Weise jene Waffe, die Massad einst während seiner Aufnahme in den Kult der Astarte erhalten hatte. Damals hatte das Zeichen der Göttin seine Unterwerfung symbolisiert. Nun stand das Zeichen der Aurelier für eine selbst gewählte Treue. Zum Abschluss der Zeremonie tranken die Anwesenden gemeinsam Wein. Damit war die Verpflichtung vollzogen. Massad und Selina gehörten fortan zu den engsten persönlichen Beschützern des Titus Aurelius Romanus. Ihre Aufgaben umfassten den Schutz ihres Herrn, die Aufklärung möglicher Gefahren und, wenn es die Umstände verlangten, auch das entschlossene Vorgehen gegen jene, die sein Leben bedrohten. Nach außen blieben sie unauffällige Begleiter. Nur wenige Menschen wussten, welche Fähigkeiten die beiden tatsächlich besaßen.
Ein neues Leben im Schatten Roms
Mit der Rückkehr des Titus Aurelius Romanus nach Rom begann für Massad ein weiterer Lebensabschnitt. Die gewaltige Hauptstadt des Reiches beeindruckte ihn. Niemals zuvor hatte er eine Stadt gesehen, in der sich so viele Menschen unterschiedlicher Herkunft auf engem Raum begegneten. Senatoren, Händler, Soldaten, Sklaven, Freigelassene und Gesandte fremder Völker erfüllten die Straßen. Für Massad war Rom zugleich faszinierend und gefährlich. Die Stadt bot unzählige Möglichkeiten, sich unerkannt zu bewegen. In den überfüllten Märkten, den schmalen Gassen der Wohnviertel und den weitläufigen Anlagen wohlhabender Häuser konnte sich ein Fremder leicht verbergen. Er erkannte sofort, dass die Hauptstadt ein bevorzugter Schauplatz für politische Intrigen und verborgene Feindschaften sein musste. Im Hause Aurelia übernahm er gemeinsam mit Selina die Verantwortung für den unmittelbaren Schutz ihres Herrn. Die beiden entwickelten feste Gewohnheiten. Während Selina häufig in der Nähe des Titus blieb, beobachtete Massad die Umgebung und die Menschen, mit denen der junge Römer zusammentraf. Seine Erfahrungen als Kaufmannssohn erwiesen sich dabei erneut als nützlich. Er verstand die Gespräche der Händler, erkannte wirtschaftliche Interessen und konnte sich mit Menschen unterschiedlichster Herkunft verständigen. Auch seine frühere Ausbildung kam ihm zugute. Doch anders als in den Jahren des Kultes entschied er nun selbst, wofür er seine Fähigkeiten einsetzte. Besonders eng wurde seine Zusammenarbeit mit Selina. Die junge Partherin war nicht nur seine Gefährtin im Dienst, sondern entwickelte sich allmählich zu einer der wenigen Personen, denen er seine Gedanken anvertrauen konnte. Beide wussten, dass ihre Vergangenheit niemals vollständig verschwinden würde. Selina trug die Erinnerung an die Ermordung ihrer Familie mit sich. Massad lebte mit den Schatten der Astarte. Doch im Dienste des Titus Aurelius Romanus hatten sie eine gemeinsame Aufgabe gefunden, die ihrem Leben einen neuen Sinn verlieh. Mit der Zeit wurden sie zu einem beinahe untrennbaren Teil seines persönlichen Umfeldes. Wenn Titus das Haus verließ, befanden sich Massad und Selina meist in seiner Nähe. Wenn er reiste, begleiteten sie ihn. Wenn er sich mit politischen Gegnern oder unbekannten Besuchern traf, sorgten sie dafür, dass mögliche Gefahren frühzeitig erkannt wurden. Und wenn die Nacht über Rom hereinbrach, gehörten sie zu jenen Menschen, die auch dann noch wachsam blieben, wenn die Bewohner der Villa Aurelia längst schliefen.
Der Schatten der Vergangenheit
Dennoch war Massads Geschichte nicht abgeschlossen. Gelegentlich erreichten Rom Nachrichten aus den östlichen Provinzen, die ihn an seine Vergangenheit erinnerten. Berichte über verschwundene Beamte, geheimnisvolle Morde und religiöse Gemeinschaften, deren Anhänger sich der römischen Kontrolle entzogen, weckten sein Interesse. Nicht jede dieser Erzählungen war glaubwürdig. Gerade im Osten des Reiches entstanden rasch Gerüchte über geheime Bruderschaften und angebliche religiöse Fanatiker, denen man Verbrechen zuschrieb, deren wirkliche Urheber unbekannt blieben. Massad wusste aus eigener Erfahrung, dass die Wahrheit oft komplizierter war. Die Anhänger der Astarte hatten sich stets bemüht, ihre Existenz zu verbergen. Manchmal hatten sie von der Furcht profitiert, die ihre Taten hervorriefen. In anderen Fällen waren ihnen Verbrechen zugeschrieben worden, mit denen sie überhaupt nichts zu tun hatten. Doch eines wusste Massad mit Sicherheit. Die Männer seiner ehemaligen Gemeinschaft vergaßen nicht. Wer ihre Geheimnisse kannte, blieb für sie gefährlich. Und wer sich ihrer Kontrolle entzog, konnte selbst zum Ziel werden. Massad bewahrte deshalb ein kleines Erinnerungsstück aus seiner Vergangenheit auf.
Es war der Dolch mit dem sternförmigen Zeichen der Astarte, den er während seiner Aufnahme in den inneren Kreis erhalten hatte und den er später unter großen Schwierigkeiten hatte behalten können. Die Waffe lag verborgen in einer kleinen Truhe seiner Unterkunft. Er benutzte sie niemals. Manchmal betrachtete er das Zeichen auf dem Griff und erinnerte sich an den jungen Mann, der einst voller Abenteuerlust Bosra verlassen hatte. Damals hatte er geglaubt, Freiheit bedeute, niemandem Rechenschaft schuldig zu sein. Inzwischen wusste er, dass Freiheit etwas anderes war. Sie bestand darin, selbst entscheiden zu können, wem man vertraute, wofür man kämpfte und welchen Menschen man sein Leben anvertraute. Für Massad war diese Entscheidung längst gefallen. Sein Platz war an der Seite des Titus Aurelius Romanus. Und solange er lebte, würde er dafür sorgen, dass seinem Herrn kein Feind unbemerkt zu nahe kam.
Der Mann hinter dem Attentäter
Im Jahre 123 nach Christus gehörte Massad längst zum engsten Kreis des Aureliers. Er war nicht mehr der ungestüme Kaufmannssohn aus Bosra. Auch war er nicht länger der willenlose Schüler einer geheimen Kriegergemeinschaft. Die Jahre hatten ihn verändert. Sein Gesicht zeigte die Spuren eines Lebens, das weit mehr Gefahren und Entbehrungen enthalten hatte, als es seinem Alter entsprach. Seine dunklen Augen beobachteten die Umgebung mit jener unaufdringlichen Aufmerksamkeit, die für ihn selbstverständlich geworden war. Fremde hielten ihn häufig für einen gewöhnlichen orientalischen Diener. Manche betrachteten ihn wegen seiner Herkunft mit Geringschätzung. Massad störte sich nicht daran. Er hatte früh gelernt, dass es von Vorteil sein konnte, unterschätzt zu werden. Im Hause Aurelia kannte man ihn hingegen als zuverlässigen, manchmal eigenwilligen und durchaus humorvollen Mann, der seine Aufgaben mit bemerkenswerter Gewissenhaftigkeit erfüllte. Selina war seine engste Vertraute geworden. Titus betrachtete ihn längst nicht mehr nur als Leibwächter, sondern als einen Menschen, dessen Urteil und Loyalität für ihn von großer Bedeutung waren. Auch Sokrates begegnete dem ehemaligen Sklaven mit jener stillen Zufriedenheit, die aus der Erkenntnis erwuchs, einst eine richtige Entscheidung getroffen zu haben. Niemand konnte ahnen, welche Prüfungen den Aurelier und seine beiden Beschützer noch erwarten würden. Die politischen Verwicklungen des Reiches, die geheimnisvollen Ereignisse in Germanien und die verborgenen Feinde des Hauses Aurelia sollten ihnen noch manches abverlangen. Besonders die Ermittlungen des Faustus Iunius Rupa, die über Mogontiacum und Aquae Mattiacorum immer neue Spuren zutage förderten, würden Massads Fähigkeiten zunehmend in den Mittelpunkt rücken. Denn dort, wo gewöhnliche Soldaten nur einen unbekannten Fremden erkannten, vermochte Massad bisweilen die Anzeichen einer sorgfältig verborgenen Absicht wahrzunehmen. Und dort, wo andere Menschen eine zufällige Begegnung vermuteten, erkannte er gelegentlich die Spuren einer vorbereiteten Täuschung. Seine Vergangenheit hatte ihn gelehrt, dass die gefährlichsten Feinde selten offen ihre Waffen trugen. Doch hinter der ruhigen, beherrschten Erscheinung des Syrers lebte weiterhin die Erinnerung an die Bergsiedlung und die Göttin Astarte. Massad wusste, dass er seinem früheren Leben niemals vollständig entkommen konnte. Vielleicht würde eines Tages ein Mann aus dem Osten erscheinen, der das Zeichen der Göttin trug. Vielleicht würde ein längst vergessener Name ausgesprochen werden. Vielleicht würde ihn seine Vergangenheit ausgerechnet in jenem Augenblick einholen, in dem das Leben seines Herrn von seiner Wachsamkeit abhing. Bis dahin blieb er, was er aus eigener Entscheidung geworden war. Der Beschützer des Titus Aurelius Romanus. Der Gefährte Selinas. Ein Mann, der einst zum Töten erzogen worden war und nun seinen Lebenssinn darin gefunden hatte, das Leben eines anderen Menschen zu bewahren.
EPILOG – DAS ZEICHEN DER ASTARTE
Rom, Villa Aurelia, 123 n. Chr.
In einer stillen Nacht saß Massad allein in seinem Gemach. Vor ihm lag eine kleine hölzerne Truhe. Er hatte sie seit Monaten nicht geöffnet. Nun nahm er den alten Dolch heraus, dessen Griff das sternförmige Zeichen der Astarte trug. Das schwache Licht der Öllampe spiegelte sich auf der dunklen Klinge. Für einen Augenblick kehrten die Erinnerungen zurück. Bosra. Das Haus seines Vaters. Die endlosen Straßen seiner Jugend. Das verborgene Dorf in den Bergen. Die vermummten Priester. Der schwere Duft des Weihrauchs. Und die steinerne Göttin, vor deren Bildnis er einst unter Todesdrohungen hatte niederknien müssen. Massad betrachtete die Waffe lange. Dann legte er sie zurück in die Truhe. Neben seinem Lager lag der Dolch, den Titus ihm während der feierlichen Verpflichtung überreicht hatte. Sein Griff trug das Zeichen des Hauses Aurelia. Massad nahm ihn in die Hand. Zwei Waffen. Zwei Eide. Zwei vollkommen unterschiedliche Leben. Der erste Eid war ihm aufgezwungen worden. Den zweiten hatte er aus freiem Willen geleistet. Langsam löschte er die Öllampe.
Wenig später verließ er sein Gemach und begab sich auf seinen nächtlichen Rundgang durch die Villa. In den Gängen herrschte Ruhe. Aus dem Garten drang das leise Plätschern eines Brunnens. Irgendwo in der Nähe wechselten die Wachen ihre Posten. Massad blieb einen Augenblick unter den Säulen des Peristyls stehen und betrachtete den sternenklaren Himmel über Rom. Die Göttin Astarte hatte einst sein Leben beherrscht.
Doch sie besaß keine Macht mehr über seine Entscheidungen. Sein Schicksal gehörte ihm selbst. Und seine Treue gehörte dem Hause Aurelia. So wurde aus Massad, dem zum Mörder ausgebildeten Diener einer verborgenen Gottheit, einer der gefährlichsten und zugleich treuesten Beschützer des Titus Aurelius Romanus.
Finis – Massad, der Attentäter
